日暮时分，一船的人都走完了。岸上热闹，杭州府有些知名的客栈堂倌都在埠头边拉客人。
小竹他们下船时，万老爷他们一行人还没走，就等在岸边邀他们一同去万府小住。小竹看了一眼规规矩矩的万家哥儿，谢绝了万老爷的好意，这一路人情还的也差不多了，再不知道客气就不懂规矩了。
“爹爹，你看那竹姑娘扮成公子也挺俊的，你为何就是不肯让我娶了她？”万家哥儿上了自家的马车后，委屈地对万老爷说。
万老爷看了他一眼，心中恨铁不成钢，要说他与御魃女竹姑娘联手给这个逆子打了一顿后，在船上的确收敛了不少，可一下船，见着人家美貌这心思又活泛了起来，他怎么会生出这么个不长进的哥儿来。
“这事儿你就甭想了，那姑娘你高攀不起。”万老爷心里默默盘算，扶持这个哥儿，还不如回家再多生几个哥儿来好好调教，总归能有一个不至于让他万家败落。
万家哥儿还想再说两句，一见自家爹爹冷若冰霜的脸，默默地将那话吞进了肚子里。哼，万家如今只有他一个哥儿，回家和祖母闹一番，看爹还能拿他怎么办。
此时在埠头的小竹自然不知道马车里的父子为了她再一次生了嫌隙，她捧着一个香暖炉，等着老鬼所说的钱塘客栈的堂倌来接她们。
“啧啧，你瞧小竹这风骚的模样，把杭州府俊美的娈童都比下去了。”老鬼在赤岭耳边悄声说道。
赤岭眉头挑了挑，寒风天，运河边的花几乎都在小竹的身侧了。这杭州府的姑娘还真是热情，他看了看自己脚下也有四五枝，老鬼脚下一枝也没有，顿时理解他此刻的心情。
“小竹那是风华正茂的年纪，有崇拜者实属正常，想必老鬼你年轻的时候，收的花更多吧。”
“你们俩咬什么耳朵？老鬼你不是说，钱塘客栈是你故人开的店吗，怎么这个时辰了还没到？”小竹都拒绝了五六个上门推荐自家客栈的天字号房了，再在这冷风口吹下去，她可是不愿在等了。
“来了来了。”老鬼伸手指着远处的一辆墨色油毡牛车慢慢悠悠地穿过行人，来到他们三人的面前。
“老鬼！你这个死鬼，这么久才过来看我们！”牛车里跳下来两男一女。女的娇滴滴地说话，男的和老鬼拥抱寒暄了一番。
“来，我给你们相互介绍介绍。这是我杭州府的好友，宁纤纤掌柜，周定波堂倌还有个张廷厨子。”三人朝赤岭和小竹道了声好。
原来人家关门谢客来接她们，老鬼这薄面还是有几分厚实的。
“这两位呢，是我的冤家知己，她，是竹长明。他呢，是石赤岭。”小竹和赤岭向他们回了礼。
“呦，姑娘好生的俊，幸好是扮成男儿，否则我这钱塘第一美的头衔可得让位了。”宁纤纤拉过小竹的手，细细地瞧了瞧。
赤岭仿佛听见岸上的姑娘的芳心都碎了三分。
“宁掌柜纤细柔美，尽展江南女子的风骨，岂是我一个黄毛丫头可比，太过自谦了。我瞧你今日的眉画的极好，是用什么螺黛画出来的？”
“快些上车，去店里叙旧吧。”也不知是谁方才嘟囔着不愿吹冷风了，此时夸奖起人来倒是不嫌冷了。老鬼受了两个暗狠狠的秋波后，把人都赶上了车，和老周一起驾着牛车又慢腾腾地返回客栈去了。
秋末冬初的钱塘，风是冷了些，这心口子，却暖的很。
壮实的黄牛沿着运河边的商铺走着，油毡的顶四面漏风，众人都缩着身子保暖，唯有小竹昂着脖子观来望去，江南的楼阁以秀著称，杭州府的房舍建得也不是特别高大，但是精致得如同他们这里的刺绣，一梁一柱都各有变化。
“掌柜的，我瞧今夜生意一定不错，说不定都能满房了。”老周望着尾随着竹姑娘而来的人，这人皆爱美，钱塘明末时好多公子哥儿喜欢着女装出门，现下姑娘又爱着男装出门，哎雌雄混杂，全靠着一双似孙大圣般的火眼金睛才能辨雌雄。从他看来，这尾随里面，就有三个男扮女装的，也有两个女扮男装的，全都满怀爱意地用眉眼朝竹姑娘传情。
“那掌柜的，你说我是不是该去采办点食材，咱们客栈里荤菜可不够吃啊。”张厨子见机提出要下车去买食材。
“明日再说，今天咱们客栈不接待别人。张胖胖，今日就专门给竹妹妹和石兄弟做些地道的杭州菜。”
“难得掌柜这般不爱银子，咱就好好吃一顿。”老周用手肘捅了捅张胖胖，示意他一切听掌柜的指挥。
张胖胖扭捏地往旁边一坐，嗔了宁纤纤一眼：“掌柜的，以后大庭广众的，能不喊我胖胖不，怪难听的。”
“我说张胖胖，胖不好吗？胖说明你能吃啊，能吃是福知不知道。胖还说明什么，你知道吗？”宁纤纤一本正经地教育问道。
张胖胖转了两圈眼睛，诚恳地答道：“说明我肥肉多。”
小竹笑出了声，瞧着宁掌柜，想看她能说出什么来。
“你个呆子，胖说明你力气足啊，只有你这般胖胖的人才铲得动那大勺铁锅，你要瘦下去了，这份活计都没法干了。”
“可金桂她不喜欢我这么胖。我去找她，她叫我瘦下来才肯见面。”张胖胖
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黯然地说。
这个死脑筋，宁纤纤一听他提金桂，又忍不住数落：“人家金桂金贵着呢，眼光顶高，不是秀才不肯嫁，你这般花心花钱地贴上去，她珍惜你才怪。”
“都怪我书读不好，只有这手力气活。”张胖胖越说越气馁，可心里又着实放不下金桂，唉声叹了口气。
“胖胖，我认识一个秀才，尚未娶妻，要不要把他介绍给金桂，或许人家见了秀才，觉得还是你好也说不定。”老鬼驾着车，也来凑个热闹。
“怎么可能，金桂对秀才可崇拜了，我怎么能和他们比呢。你莫要拾掇他们认识，不然金桂就真的不再理我了。”
“老鬼，你莫要寻胖胖的开心。”宁纤纤瞪了老鬼一眼。她这厨子什么都好，心眼也实，所以才被一个爱慕虚荣的姑娘蒙蔽了双眼，这日夜想的就是娶人家回家，可就是发现不了，人家只把他当成个召之即来挥之即去的免费长工。
赤岭也看了老鬼一看，正好瞧见他朝自己眨眼睛，看来老鬼口中的那个秀才就是章秀才了。不知道章秀才一把年纪，能否入那金桂的眼呢？
“胖胖，你莫要看轻自己。李白说天生我材必有用，你的用处不在读书，就是在庖厨。所以你的肉越多，说明你的厨艺越精深，没准将来皇上下江南来吃你做的菜，还能给你一个御赐的称号，比方说江南第一厨。这天下的秀才何其多，但御赐的称号那可是少有的。你想想，是也不是。不如好好地磨练了厨艺，到时候你家金桂小姑娘整日缠着你也说不定。”
小竹给单纯的胖胖画了一个大饼，从胖胖的向往的表情来看，这虚无缥缈的大饼，他啃得十分开怀。
到底是北方来的富贵人儿，这说话就是不一样。宁掌柜越发喜爱这个俊俏的小姑娘。他们三人，老鬼是老相识，爱鬼话连篇。竹妹妹通身气派，行事爽利，一张小嘴比蜜甜。还有这个石兄弟，冷冷清清地坐在角落，不爱搭话，但是面上的表情是温温和和的，仿佛能容纳万物。怪哉，老鬼从哪里识得这般有趣的人儿。
一路说笑，不知不觉地就到了钱塘客栈的门前。黄牛长长地叫了一声：“哞！”，便停住不走了。
老周招呼着客人们进门。
外头跟了一路的人眼瞧着也要跟着进去时，宁纤纤起身对着众人拱了拱手：“各位，今日本客栈不待客，明日请早。”
老周一面心痛着流水的银子泼了出去，一面又在宁掌柜的眼神施压下面露微笑地道歉，给他们指引到不远处的客栈去。
赤岭站在钱塘客栈的牌匾下，这四个字写得十分潦草，若不是老鬼说过这里叫钱塘客栈，估计凭他也猜不出这几个字，也不知道是谁写的。
老鬼拍了拍他的肩，指了指上头的字：“好眼光。这几个字写得不错吧！”
“你写的？”能让老鬼夸他好眼光的，估摸着这几个字是他的作品了，赤岭默默地猜着。
老鬼嘿嘿笑了两声：“是不是很有颠张素狂的感觉。”
赤岭点了点头，他对书法的研究不深，不像老鬼能对书法大家的典故如数家珍。他说有感觉，那必然是兴致盎然时的杰作了，不然也不会送了老友，日日悬挂于客栈门上，让人欣赏了。
“抱歉，请问钱塘客栈在何处？”一个路人走过，问了老鬼一句。
老鬼指了指上头的匾额，笑着说道：“这就是钱塘客栈。”
路人一脸惊讶，而后不失礼貌地笑了笑：“原来就在此处，是我眼拙，找了三圈也没发现。”
赤岭见老鬼尴尬地进门了，于是拱了拱手说：“今日客栈不待客，烦请明日再来。”
路人挥了挥手：“我不吃饭，也不打尖。我在此处等个人。你们自便，打扰了。”说着，他走到一边的巷口坐了下来，左瞧瞧，又看看。
赤岭最后走进客栈，将“今日歇业”的牌子转向外面，就把门给关了起来。客栈里的大厅有一张巨大的黄梨花木方桌。桌上已整整齐齐地放好了碗筷，老周在给人倒酒，张胖胖估计去厨房忙活了，没有看到踪影。
宁掌柜坐在老鬼和小竹的中间，一会儿和老鬼喝上两杯，一会儿和小竹聊上两句，赤岭突然就明白老鬼和他说的，他们会喜欢这里的原因了。
他们于此，一见如故。
袅袅的炊烟气儿中，穿透出香浓的菜味，空气里还带着些甜甜的香气。老周打了两壶黄酒放桌上后，脚步贼快地走去了厨房。
宁掌柜一瞧他那背影，就嗔了他一眼，猴急猴急的，不就是赶着去尝第一口的响铃嘛。
老鬼喝完三杯酒，才问道：“近来，我的信是否有传过来？”
“有有有，都给你放起来了。”宁掌柜夹了一筷下酒的小菜，“来说说，又攒了多少钱，要来买杭州府的哪块地啊？”
“去岁哪里能挣钱，还是靠着我这双眼收了几个古董才勉强能填饱肚子。对了，听说前朝的皇室前段时间逃到江南，你们这儿没被波及吧。”
“这日子，睁一天眼就要过一日。当时听说扬州不保时，我们都打算关门逃走了，后来下了皇榜，说是要保全杭州府，我们才安心了。前主子靠不住，希望新来的能靠谱点，平头老百姓，都是有口吃的就不
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愿造反的。你一路走来也看到了，大家都剃了头，也算是有惊无险地度过了这一劫吧。”宁掌柜说得淡然，她举起酒杯，“来，今朝有酒今朝醉，莫待无酒空追悔！”
众人举起酒杯一饮而尽。
“来咯！香喷喷脆生生的炸响铃，趁热吃。”老周放下碟子，又伸手想去拿一个吃，被宁纤纤一筷子打了下去，才伸回了手。
“对不住，胖胖炸的响铃太好吃了，忍不住偷吃了两个。”老周坦白地交代。
“还有什么菜，赶紧都上来吧。这天气，菜冷的快。”宁掌柜催促道。
老周一溜烟儿又往厨房跑去。
“来了来了！尝尝我们杭州府的名菜——东坡肉。”胖胖拿了一个托盘，上面放了六个小盅，给每人面前都放了一盅，“我用文火炖了半日的，快尝尝。”
“来来来！蜜*汁*火方，炭火童子鸡，西湖醋鱼，栗子冬菇，荷叶粉蒸肉。”老周拿了两个托盘来，走得小心翼翼。
“快搭把手。”老鬼说完，站起来，分担了一个托盘，将菜肴放在了长桌上。他见赤岭早就把老周的另一个托盘接了过来，笑了笑，让他去自个儿对面落座。
不一会儿，张胖胖又上了鱼头豆腐，清炒时蔬和一海碗的三鲜汤。
“掌柜的，锅里还蒸着蟹包，很快就能吃了。你们先吃，我随后就来。”
“先同我们喝了这杯酒，蟹包不会老的。”宁纤纤递了一杯酒给他，示意他缓一缓。
张胖胖挠了挠头，举起酒杯：“欢迎各位来到钱塘客栈，大家吃好喝好。”
众人敬了他一杯，张胖胖喝完酒，拔腿就跑：“不行，再晚蟹包就老了。”
“别理他，一做起菜来就药石无救了，跟着了魔一样。来来来，大家开吃吧。”宁纤纤提起筷子，尝了一口醋鱼。行啊，胖胖手艺又长进了，鱼肉酥滑白嫩，醋汁调得也好，甜而不腻，酸而不涩。
“掌柜的，这鱼好吃吧。我天没亮去西湖边钓的，养了大半日呢。”老周一脸谄笑。
“早起的鱼儿被你钓，大块的鱼头赏你吃。”宁纤纤用公筷给老周夹了个鱼头，对他表示了工作上的肯定。
“掌柜的贴心，知道我爱吃鱼头。”老周美滋滋地啃起了鱼头。
“对了，我们想在你们客栈附近盘个店面下来，你打听打听，可否有要卖的人。”老鬼吃了一口东坡肉，哎呀，要说这胖胖手艺，是让他能住到杭州府的一大原因啊。
“真的？你怎么有这兴致肯定居下来了？”宁纤纤奇道。
“自然是想停下来了，你就走动走动，给我盘个靠谱的下来。最好原先是开茶馆子的，带个两进的小院就足够了。”老鬼提出了要求。
看他说得认真，宁纤纤也爽快地答应了下来：“好呀，有你们作伴，我们也热闹。回头我打听清楚了再同你说。”
“好，千说万说，记得把银子压到最低。”老鬼举杯敬了她。
宁纤纤脸上的笑意收进眼底：“这个我懂。”
“来来来，刚出笼的蟹包。”张胖胖用竹夹夹着烫手的碟子，放在了桌上，“尝尝鲜，我放了十足的蟹粉。老周，明天记得早起去抓螃蟹，今天我喊你抓鱼，你都不肯起来。”
老周笑了两声：“我精神与你同在。你去，同我去不都一样嘛。”
“那怎么一样，我去抓十条鱼，我们一起去就是二十条了，差很多。”张胖胖较真道。
“好好好，明天我与你一道去。”老周败下阵来。
“辛苦胖胖了，来，多吃一点。”老鬼往胖胖的碗里夹了一块鱼肉。
“谢谢魏哥。老周，你瞧瞧，能不能和魏哥一样，对我这么好。”张胖胖小声地要求。
拿你烧的东西，给你吃，就是好。老周默默地翻了个白眼，心里一声叹息，难怪金桂那小姑娘对张胖胖有恃无恐的。
“你们这次来，就住下不走啦？”宁纤纤问道。
“还得去岭南一趟，有笔买卖要做。”老鬼在心里算了算，“快的话，明年这时候就做你们的邻居了。”
“那在不在杭州府过冬？再过些日子就要下雪了。一下雪，断桥那儿游人如织，美的就跟身在天堂一般。”
“看情况，如果消息来得慢些，或许能和你们一道过年。”老鬼答道。
“宁姐姐，这附近可有妙手回春的大夫？石头先前受了伤，没有好好调养，想着明日先给他找个大夫好好瞧一瞧。”
赤岭望了小竹一眼，发觉她没瞧自己。她平日没有过问自己的伤，没想到她竟放在心上。他喝了一杯黄酒，好像觉得自己又有了家人，能被人记着的感觉原来是如此的好。
“有啊，清河坊那里前几个月来了个梁大夫，据说从前是给前朝宫里的贵人治病的，医术极高。最关键的，是他的诊费不高，我们有个头疼脑热的都去找他瞧瞧。”
“不不不，最关键的，是梁大夫长得俊，掌柜的，是也不是？”老周啃完了鱼头，满嘴油。
宁掌柜重重地推了他一把：“讨厌，这种事就不必说出口了。”
梁大夫？小竹、老鬼和赤岭互望一眼，不会这么巧吧！
（本章完）
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