但他没有想到的是，由于这三人本是毕一生为齐桓公服务的，各自作出了巨大的牺牲，而齐桓公倒好，说赶便赶，内心都积聚了对齐桓公的不满。三年的积聚，这种不满很快便行动起来了。
再厉害的人，也有病老的一天。齐桓公终于病倒了，公元前643年，躺在病床上的齐桓公根本不知外面的世界是方的还是圆的了。他每天悠闲地吃着喝着各种药，回想着自己这一生来的跌宕起伏与叱咤风云，念着“我还想再活五百年”，盼望着早日病体康复，享受着无尽的荣华富贵，对，最好再来一次大规模的诸侯会盟。
他相信，自己最信任的易牙、竖刁和开方会将一切打理好的，他只需要吃了睡，睡了吃。
是的，你就吃了睡，睡了再吃，别管外面的世界了，因为外面的世界，已经不再属于齐桓公了。
齐桓公有十多个儿子，但齐桓公却是最看重姜无亏、姜昭、姜潘、姜元、姜商人这五个儿子，其中姜无亏是老大。按理根据嫡长制，应是由无亏来继位的。而这个无亏最亏的地方却在于他得罪了管仲，而这种得罪是无意的。为什么呢？tiqi.org 草莓小说网
其实，无亏是一种有心机的人，他知道老爸特别喜欢易牙、竖刁，所以平时便与这两位仁兄非常好。而管仲呢，却认为这两人一个杀了儿子求荣，一个不珍爱父母精血求荣，完全违背他倡导的礼义廉耻，所以内心对他们非常厌恶。但作为一名资深的政治家，他并没有完全表露出来。
自以为情商超级高的公子无亏哪里知道这一层意思？所以不断与易牙、竖刁结交。而结交的结果却是齐桓公听从了管仲的建议，直接立了姜昭为世子。这便直接种下了齐桓公各儿子互相斗争的种子。从这个角度看，管仲也许给齐桓公出了一个烂主意，本来按照嫡长制规则，由无亏继位，大家谁也没有意见。现在倒好，横里出来个这档子事，这下群公子有得热闹了。
管仲其实也是知道这有风险的，所以他建议齐桓公要给世子姜昭找个靠山。齐桓公找的靠山便是宋襄公。因为在齐桓公眼里，宋襄公应该是一位英明神武的明主，自己百年以后如果家里出点乱子，完全可以由宋国来帮一把的。
可惜这个宋襄公，只能说是一个可以令我们后人呵呵呵的人。
一边呢，齐桓公躺在病床上，另一边呢，他的宝贝儿子们之间的斗争已达到白热化。易牙、竖刁和开方都积极参与了斗争，他们不但参与了这场权力斗争，更将对被齐桓公放逐的不满完全作了渲泄。
竖刁与易牙密谋后，对无亏讲：“公子，凡成就大事业者，务必脸要厚，心要黑，行常人所不敢行之事。现在君侯已病入膏肓，估计也没几天活头了，如果此时他突然传位于公子昭，那你就没戏了。”
无亏忙问计将安出。竖刁阴沉着脸说：“必须将君侯与公子大臣隔离，不让他们接近。宫内之事由我负责，此事不难办。”无亏心一狠：准了。
竖刁的执行效率是相当高的。他召集宫人：“现在宫廷内部混乱，为了君侯的安全，你们将寝宫外围砌出高墙。”他是大内总管，谁不敢听他啊？于是，齐桓公的寝宫，就被一圈高大的宫墙围成了一个密闭之处，仅留下一个可供一人进出的小洞，而且必须爬进爬出，以提供齐桓公必要的药食。
一开始，易牙还会想着弄点吃的进去，到后来，由于开方保着另外一位公子也出来争夺君位了，而公子昭则在准备着继位了，易牙与竖刁保着的无亏必须先下手为强了。他们封锁宫内消息，不断假传齐桓公之命，将宫城守卫部队都调换成自己的人，自以为万无一失了，便还齐桓公一断气，他们最先知道情况，便拥立公子无亏继位，同时对公子昭发动了攻击。
公子姜昭哪料到这一出？无奈逃到宋国，并请得了宋襄公联合各路诸侯相助，宋襄公率联军进攻齐国。这下刚自立为君侯的姜无亏哪想到这一出？急召易牙和竖刁商议，这两人搞内部斗争有一套，对于指挥作战抵御外敌哪有能耐？甚至对于齐国国内上至贵族大夫下至国人百姓对于姜无亏的上台本就是心生不满的也缺乏必要的估计。
当时以宋国为主的联军已兵临城下，易牙掌握着兵权，带兵迎敌，留下高傒等老臣守城。高傒看易牙统兵出城，心生一计，先在宫里埋伏了一支甲兵，然后派人请竖刁进宫议事。竖刁哪里想到此去是赴鬼门？结果刚入宫，便被埋伏的兵甲杀死。接下来的事便是顺理成章的了，公子昭回宫继位，公子无诡被杀，易牙逃亡至鲁国去了。
由此看来，竖刁一开始并非算是坏人，甚至从某种意义上讲，是大大的忠臣。他为了自己的主子，付出了巨大的牺牲，阉割了自己，目的只有一个，为了自己心目中的的完美领导齐桓公，这是何等的牺牲精神。
竖刁更是一位懂管理的人，他在时，能够把好色的齐桓公的后宫给管理好，需要超凡的管理才能。另外，他应该是一位有些心计的人，他不但能够将齐桓公服务好，也有意与众公子中最有可能继位的公子无亏交好，相信他热爱自己的工作，他想一直在齐国后宫上班，他最大的过错，无非就是过早地谋划着齐桓公死后的事。
而所谓他阉了自己在管仲眼里看来是严重违反礼义廉耻的，但在他内心看来正是他忠心耿耿的表现。竖刁也许本就不是一个有野心的人，但事态的发展出乎他的意料。他哪里曾想到齐桓公居然会赶他走？他此时才发现实权的重要性，他已经到了身不由己的地步，于是便直接参与了这场直接让强大的齐国走向衰落的权力争夺战。
可惜，历史是成功人士写的，成则为王败为寇，最终失败的竖刁，当然只能落下一个骂名了。但不管如何，竖刁为中国历史文化留下的至少有这是中国历史上第一位留名的太监。