史料记载，齐桓公自称有三大爱好，喜欢喝酒、喜欢打猎和喜欢女人。吃与喝是双胞胎，爱喝的人应该也爱吃。所以，齐桓公也应该是一位美食家，正如他所言：“寡人尝遍天下美味。”
因为爱吃喝，所以齐桓公除了尝遍宫里的厨师给他做的各种吃的外，也经常去临淄一些著名酒楼吃饭。有一次，齐桓公微服带着竖刁等几人去临淄一个大酒楼吃饭，店家上来一道鱼，齐桓公从来没见过。
这是一道鲤鱼，虽已被剔骨，但肚腹饱满，显然是里面堵塞了一些食材。摆在盆里，造型极其美观，色泽非常红润。齐桓公尝了一口，外酥里嫩，鲜味浓郁，不腥不膻，微辣正合口，不由大声叫好。再拨开鱼腹，原来鱼腹里裹着的是切成米粒状的羊肉、冬笋以及菌菇。齐桓公尝遍美味，这道菜倒是第一次吃到，非常满意，问店家这叫什么菜。
“客官，这是本店的重磅特色菜之一，名为鱼腹藏羊肉。”店家恭恭敬敬答道。
竖刁在旁边看着，事后，他亲自回到此酒楼，问店家：“店家，今天我们来尝鱼，吃到一道鱼腥藏羊肉，此真乃天下美味也。请问店家，烹制此菜的是哪位疱厨？”tiqi.org 草莓小说网
“这是本店大厨易牙所独创。”店家答道。竖刁便请店家把易牙请出一见，不一会，一位身材高大却五官端正眉清目秀的厨子来到竖刁面前。
竖刁对易牙说：“不瞒先生，今日国君亲自品尝了您所做的鱼腥藏羊肉，赞不绝口，回宫后，吩咐本官寻访厨师。敢问先生哪里人氏，如何思得制作这鱼腥藏羊肉？”
易牙听后又惊又喜，惊的是国君居然也来吃自己的鱼，喜的是国君对自己的菜非常常识。于是恭恭敬敬对竖刁道：“小人易牙，彭城人氏，自幼爱好烹饪，故遍访名师，对厨艺颇有心得。能让国君和大人对小人的菜肴满意，小人已是知足矣。”
旁边的店家见是国君派来的人，也有意故意抬高自己酒楼的名声，现在易牙受到表扬，便在旁边道：“大人，易牙先生可是一大绝人哦，在厨艺方面，小人敢保证整个临淄无人可出其右。他甚至只要品尝一下别人做的菜，便能判断这道菜用的是淄水还是渑水哩。”
原来，当时齐鲁之地有淄水和渑水两条河，河水的味道各不相同的，如果混合起来，则很难辨别。但按店家所言，这位易牙先生只要一尝便能分别得出，真是令人惊叹。
竖刁听后来了兴趣，问店家：“易牙先生真有那么神奇？”
店家干脆就放开了讲：“对易牙先生来讲，这是小意思啦。易牙先生最擅长的便是用水、盐、火的调和使用，他做出来的菜，那是酸咸合宜、美味适口啊。
以前，酒楼烹制山芋是最麻烦的是，因为山芋必须削皮，但每次削皮，手便奇痒难忍。易牙先生来后，他告诉大家，在削山芋之前先咬一口，嚼一嚼，就不会再痒了。”
竖刁大喜，问易牙：“现宫中缺乏象先生这样的厨子，请问先生是否有意服侍国君？”
易牙来到临淄，本就是有意入宫为官，现在终于有了机会，当然一口应允，当场表示愿意入宫服侍国君。在赴齐宫的路上，易牙感慨万分，多少年了，今日终于有机会展示自己的才学了。
易牙本是一狄人，少年时总见部族之人吃生冷之食而得病甚至去世，非常难过。其实在戎狄部落，哪怕是部族上层人氏虽有肉吃，但也只知道烧烤，而下层人氏虽有养羊牛马的，但肉食也是很难吃到的。相比中原人氏，狄人的饮食太单调了。
易牙便偷偷离开了所在部族，到中原各国四处学艺。他听说彭城有一位叫彭姓厨师精于厨艺，能够制作出各种既美味又养生的菜肴，便登门求艺。一开始彭老师不愿收自己为徒，自己是被拒一次再登门一次，求了三次终于得以拜在彭氏门下。从此，他跟着老师天天钻研厨艺，终于得到老师真传。
然后自己辞别了老师，来到了繁华的齐国都城临淄。他对自己的厨艺非常有自信，也希望能够凭此而出仕，也相信当今齐国国君一定能够吃到他做的菜，从此委以重用。
易牙成功了，竖刁把易牙带到齐桓公面前，齐桓公大喜，当场便任命易牙为司疱，掌管宫内饮食。又因为易牙是竖刁引荐的，竖刁作为宫里总管，与司疱几乎每天都要联系，所以两人便成了好友。相比管仲和鲍叔牙的管鲍之交，易牙和竖刁也貌似有了一种易竖之交。
从此，齐桓公身边便有了这位叫易牙的名厨，易牙也没让齐桓公失望，他天天变着法儿制作各种佳肴，将多年来走南闯北所学到的各地菜肴都奉献出来，令齐桓公非常满意。
有一次，齐桓公邀请管仲、鲍叔牙、隰朋等重臣刚吃完易牙精心烹制的一道菜后，感慨道：“寡人有幸呐，因为司疱而口福无上，可谓是尝遍了天下美味，各地佳肴，真是人生一大享受啊。古往今来，还有谁能拥有寡人如此之口福？司疱劳苦，寡人感激啊。”
易牙当时刚进献了一道菜，正在旁边听着是激动不已，能得到国君这样的评价，作为臣子夫复何求呢？他跪拜于地道：“全赖主公信任，臣才有机会能够烹制各地佳肴。能让主公满意，那是臣无上的荣耀啊。只要主公想吃什么，臣一定帮主公办到！”
齐桓公很高兴，微微醉意中，齐桓公笑道：“天上飞的，地里走的，水里游的，还有数不清的各类菜蔬，都经先生之手，且皆成珍品，还有什么没吃过呢？要说没有吃过的，那也只有人肉喽，哈哈。”
齐桓公是无心之言，而易牙却记在心上了。晚上，易牙思来想去睡不着了。他在想什么？很显然，国君之意非常明显，他要尝尝人肉是怎么样的。那自己是应付一下弄点其他的什么肉来充当人肉呢还是要提供真正的人肉呢？
欺骗国君那是死罪，自己不但不敢，还能不齿，作为臣子，当然要对国君忠心耿耿。易牙决定要制订一道人肉羹给齐桓公吃。
要弄人肉并不难，比如死囚犯或者某个奴隶，但国君这么高贵的身份，怎么能够用这种低下的肉呢？国君，就必须尝到最上等的人肉，那便是来自公族大夫或者朝中高官有关的肉！
这样一来，易牙便难办了。正是在左思右想中，易牙想到了献大子！易牙生自狄人部落，狄人部落流行向首领献祭，而最高级别的献祭，那便是献大子！
什么是献大子？即将自己的长子献给首领！是献给首领为奴为仆？不是。是献给首领作为近侍？不是。那献什么呢？献生命！
不但献生命，而且还要制作成肉羹给首领品尝！
野蛮吗？把自己的大儿子杀了，制作成肉羹给首领吃，这在现在看来是不可思议的。所谓虎毒尚不食子，但那个春秋年代呢？
春秋时期，献大子作为一种人祭，已经不被推崇了，甚至自西周建立王朝以来，无论是王室还是各诸侯国几乎没有人会搞什么人祭，更别提献大子了。但把历史推后到更远一点的商王朝呢？或者更远一点的夏王朝呢？
我们就说商王朝末期吧，商王帝辛时期，即商纣王时期吧。大家都很熟悉，西伯侯姬昌有一个儿子叫伯邑考，他是怎么死的？他就是被商纣王杀了做成肉羹！
那商纣王为何既要杀伯邑考并制作成肉羹而且还要让他父亲西伯侯姬昌亲口吃呢？吃了后还要放他回西歧？以现在的理念来看，那商纣王简直不可理喻，杀了人家儿子还让人家吃，这不是结下了深仇大恨吗？结果还要放归这么大一个仇人，最后成为灭亡自己的根本力量？
在商王朝，那便是一种人祭，而且是一种考验臣子忠心程度的献大子！西伯侯姬昌因总是搞些对朝廷不忠的小动作，终于被商王朝察觉了，于是被捕入狱，经受各种审查。西伯侯姬昌当然不肯承认自己对朝廷不忠，好，既然你口口声声说忠于朝廷忠于大王，那你得有什么表示吧？
而表忠心的最高形式，便是献大子。而伯邑考正是西伯侯姬昌的大子！于是，伯邑考便成了西伯侯姬昌为保全整个姬氏家族保全西歧的牺牲品，虽然这样的牺牲对西伯侯姬昌来讲是痛苦的，但那是没有办法的。这也正是西伯侯姬昌不但献出了伯邑考，还要将自己儿子的肉吃到肚里去的真正原因！
所以西周王朝建立后，周王朝是反对人祭的，周礼取缔了商礼中关于人祭的一些做法。但那是对周王朝以及其分封的诸侯而言的，对那些仍旧尊崇着商礼的诸侯来讲，就不一样了。所以，这也是后来宋襄公为了称霸，居然拿鄫国国君当人祭的原因。
易牙来自哪里？他来自狄人部落，狄人部落经历了千年，当然受到原来夏商时代的礼法影响，以献大子为最忠自然便不奇怪了。