崔瑜的质问掷地有声、振聋发聩——尖刻如刀。
——三十万两买他儿女的一条命, 为奴为婢、任打任骂，卖不卖！
他怎么能说出这种话……他怎么敢！！
理国伯额上青筋暴突，若非还在御前, 他早已一拳砸过去——却发现自己无可回答。
说“不卖”, 也不能反驳这是利用权势逼迫。
若说……“卖”，岂非更证明了他的确仗势欺人，身处类似境地, 连自己都不能反抗？且他怎么说得出口！
“崔御史让我不要‘顾左右而言他’，自己却会东拉西扯！”理国伯只能反问, “不是在说沈家之事，为何要扯到我家儿女身上——”
“理国伯。”此时，皇帝开口，“你的孩子是孩子, 人家的孩子, 也是孩子。”
理国伯闭了闭眼。
他只能将额头抵在大殿冰凉的砖石上, 哀求道：“陛下——”
“传人证上殿吧。”皇帝下命。
“传人证上殿——”
数个太监飞跑出殿, 至宫门寻人。
证人片刻即至。
殿中几乎所有臣子，皆不禁侧首看去。
崔瑜和理国伯自然也向后看。
最前是沈相清，他身旁是被绳子捆着双手的顾六。后面还有七人, 分别是沈家当年邻居两人；沈父同窗一人、学生两人；还有当年在衙门办理沈氏身契的小吏一人；沈家附近药铺掌柜一人——现已是须发花白年近七十的老翁了, 因面圣，他未敢拄拐，只被旁边两人搀扶着进来；共是九人。
没有纪明遥。
崔瑜着实心口一松。
九人入殿，皆只盯着足下, 不敢向旁多看一眼。
待太监停下示意, 九人便一同跪拜行礼, 叩首高呼：“陛下万岁！”
“都平身吧, 不必惊慌。”皇帝温声道，“传你几人入殿，只为知晓当年真相，朕问什么，你们只答实话就好。”
九人便又叩首谢恩，稀稀落落站起来。
“谁是沈相清？”皇帝先问。
“陛下，草民便是沈相清！”他忙把头压得更低。
“当年理国公府买你长姐，是怎般情形？你不要怕累赘，从头说来。”皇帝命。
“是！”沈相清深深呼吸。
他便说道：“仁圣三年，九月二十四日，草民的父亲去世。那时草民的大哥十八岁、草民的长姐十四岁、草民十岁、还有二妹五岁、三弟才出生不久。草民的母亲又因父亲去得突然，且才生了三弟，身体不安，卧床不起。”
“不过半个多月，才办完父亲的丧事，十月十五，忽有人来家里，找了大哥出去。大哥去了半天，回来就在娘床前哭，说理国公府的老爷看中了姐姐，要买姐姐走。出价足有三千两银子。”
“草民一直记得，当天大哥和母亲商议到深夜，最后说的是：再求求理国府的管家，能不能别买姐姐。家里今后虽然艰难些，可也没到卖儿卖女的地步。国公府的老爷想买人，又不只缺姐姐一个。又怕姐姐生得太好了，国公府不肯放手，家里不肯，得罪了人，以后更难过。母亲哭了一夜。因母亲是从前、从前……治国公府的丫鬟，知道国公府的手段，所以比大哥更怕。”
在大明殿上、陛下面前，说起几十年前因谋反抄家处斩的治国公府，沈相清到底惧怕。
稍停了停，没人呵斥他，他方继续说道：“可第二天，还没等大哥出门求人，理国府的管家顾六就又来了。顾六直接见了母亲，说他们老爷是诚心买人，光身价银子就肯出三千两，以后更是亏待不了姐姐。又夸姐姐是天仙一样的模样，只要家里舍得，就必然有大运道。母亲求顾六开恩，说家里舍不得卖，求他再寻别家去。顾六笑了几声，没答应就走了。”
事关姐姐的公道，他该用提着脑袋的心谨慎小心——可沈相清忍不住怒视顾六！
顾六深深弯着腰，冷汗已在脚下砸成一滩。
“草民等不知顾六是什么意思！”沈相清拼命保持声音稳定，“家里怕了一会，大哥出去给母亲买药。但大哥回来，却说掌柜的不给他卖药了！”
那快七十的药铺掌柜“噗通”又跪下了。
皇帝便先问他：“高莆，当年你为何不肯再卖药给沈家？”
“回……回陛下……”高莆颤巍巍磕头，“那天，突然有穿绸缎皮袍的管家来，说草民若再敢卖药给沈家，就……理国府就让草民，再做不成生意……”
他怕得掉泪：“草民人微力小，开一个药铺养活全家，实在不敢、不敢和国公府相抗，草民不是有意要害沈家……”
顾六到底两腿一软，瘫在了地上。
理国伯早已将牙咬出血气。
皇帝命：“送这老人家去偏殿歇息。”
两个太监忙把人架起来出去。
皇帝命沈相清：“你继续说。”
“后来，大哥跑遍了城南，又跑去城北才买着药。”沈相清狠狠抹了把脸，“当天晚上开始，每隔一个半个时辰，就有人在墙角弄出动静，装鬼吓人，全家都不敢睡。”
“第三天，顾六没来。大哥也不知能去哪寻人。第四天，家里一早起来发现，院门坏了，窗户也坏了两扇，连父亲的牌位都不知道什么时候动了地方，西院林叔家孩子哭了一天，他家三条狗都被人勒死了。”他终于哽咽，“姐姐就说、就说她愿意去理国府，让大哥和娘不用为难了，家里也能过安生日子了……大哥和娘就松口了，说总归都在京里，以后想姐姐了，还能求上门去见，姐姐便是正经嫁人，也没有天天回家的理……”
崔珏轻轻搁笔。
这些话，他已于三日前全数知晓。可再听一次，仍有满腔愤慨，不知从何消解。
他身旁的同僚王礼，第一次在他眼中看见风云翻涌。
他也低了头。
他家也像沈家。父亲有秀才功名，却早早去了。他又苦读数载，中举、中进士、选入翰林，才得以安稳富足奉养母亲晚年。
只有三件不同：
父亲去时，他已过弱冠，成亲生子。
王家又比沈家多许多亲友，可以守望相助。
他更没有一个容色倾城、惹人觊觎的亲姐姐。
若他没能两榜得中？
若他也有一个被豪门权贵盯上的亲姊妹？
若王家势单力孤，只能独自面对国公府这样的庞然大物？
若他是沈相清当年，他又能做什么！
沈相清还在讲述：“到了十月十九，家里再受不得了，大哥要自己求上理国府的时候，顾六终于又来了。”
“顾六说，原本三千两买走姐姐，大家高兴，现在因家里迟迟不应，他们老爷发了火，要沈家拿上银子滚，再也不许进京。以后若在京里看到沈家一个人，就叫我们知道什么是真不得安生！娘和大哥求不得他松口，就应了，姐姐……姐姐也答应了！”
“十月二十，姐姐就被理国府的车接走。又过三天，就有理国府的管家魏林带了七八个下人小厮，跟着家里下到了扬州！又不过五六年，姐姐就被人害死了！死的时候还不到二十岁！顾六说，姐姐因不愿改去本姓，几乎被打死！不知还受了多少折磨苦楚！”
拜倒在地，沈相清指天发誓：“陛下面前，苍天在上！草民若有一个字的假话，叫草民天打雷劈、挫骨扬灰、永生永世沦为畜生！！”
满殿寂然。
随后是细微的议论声渐起。
理国伯惊慌扫视，发现多少人都面露不忍或愤慨，看向他的目光中含着讥讽与不屑——尤其是崔瑜和崔珏。
妹妹就不该把纪明遥嫁去崔家！！都是这纪明遥贪心不足、得势忘本，才勾动崔家兄弟弹劾上奏，引得陛下亲自审案，招致今日之祸！！
理国伯终于看向亲友们。
可安国公仍只垂目静立，甚至没看他一眼。
广川子嘴唇微动，欲要上前，却终究也没有任何动作。
理国伯又看舅舅。
与他对视片刻，张尚书独自叹息，移开眼神。
理国伯心里只余绝望。
陛下已在问那奴才：“顾六，沈相清之言，可皆属实？”
那奴才哭声丧气地说：“都……都属实。”
陛下便问：“对沈家种种威逼、要挟，是你自作主张，还是有人吩咐？”
顾六感受到了老爷想让他死的视线。
可这——这是在陛下面前啊！叫他如何说谎？？
他还有老婆儿子，还有孙子，还有全家……违逆了老爷，最多是叫发卖了，可欺君之罪，那就要受千刀万剐！
顾六猛地磕头：“陛下……陛下！这沈氏虽然是奴才狗眼看中的，可买人确实是老爷吩咐的！奴才一个奴才，怎么敢自己办这样的事？老爷先看了沈氏好，才让奴才无论如何一定把人买下，又吩咐奴才想法子让沈家心甘情愿离京，奴才，才敢做出那些事，老爷都是知道的！”
理国伯一口血涌到喉咙口。
顾六连磕了十几个头，又赌咒发誓：“若奴才有一个字撒谎，也叫奴才受……受尽千刀万剐，永世不得超生！”
“朕知道了。”皇帝命，“将顾六带下去，关入天牢。”
顾六几乎软成一瘫烂泥。
他被提着两条腿拖走，口中发出细弱的声音：“奴才的儿孙是无辜的……陛下，他们都不知情……”
皇帝又一一审过其余证人，每个人的证词皆与沈相清、高莆、顾六三人相合。
“温息倚势逼人、纵奴强买良家妇女、逼良为贱、迫人远走他乡，罪名属实！着禁军封禁理国府，不许出入；温息褫夺爵位，夺官入狱，待其余罪行查实，一同发落！”
他又命：“送证人各回家中，妥善安抚。”
几个禁军上前，摘下了理国伯——温息——头上冠帽，又剥去他身上伯爵官服。
他眼前发晕、双目呆滞，血似乎全涌向了头顶，浑身上下又麻又痛，动弹不得，连口中都说不出话。
他要完了。
他完了！
理国公府……完了！
安国公此刻才看向他，牢牢记住了他每一丝狼狈的细节。
这就是什么都不争的下场！人为刀俎他为鱼肉，旁人想要他什么时候死，他岂能再多活一刻钟！！
舅兄啊舅兄，要怨，就只怨你两边不靠，只想做个墙头草，今日才做了那“杀鸡儆猴”的“鸡”！
温息被押送出去。
无人为他求情。
证人也全被带出去了。
崔瑜站起身，与阿珏交换了一个暂且舒心的眼神。
接下来，还有弹劾，便不需他再出面。
“理国公府强仗祖上之功，目无法度、凌虐百姓，以致今日辜负太·祖之恩、祖宗之德，使沈氏含冤难诉、忍辱偷生、葬送性命，十八年才得沉冤，又如何不令朕痛心！”
皇帝扫视众臣，尤其勋贵一列：“众位爱卿，也需警醒自身，勿以自己位高权重便恣睢跋扈、藐视国朝律法、肆意妄为！朕，决不容许此等残害百姓、罪孽深重之人再立于朝堂、安活于世间！”
诸臣皆行大礼，高呼陛下圣明。
皇帝命平身，便问众臣：“还有何事启奏？”
“陛下！”张尚书出列跪拜，“臣斗胆：理国伯虽辜负圣恩、死不足惜，其母张氏亦有教子无方之罪，但求陛下念其已在古稀、年老之人，恐收押监禁，于性命有损；陛下尚未降罪，她若先于陛下之命身死，亦是有负陛下好生之德！还求陛下准其出府待罪，以免误伤性命！”
言毕，他深深叩首。
皇帝便叹言：“张爱卿所言，倒也有理。”
“张氏虽教子无方，究竟年老，不必与理国公府众人一同管禁，便由爱卿接出去罢。”他命，“及温息之妻何氏、其子之妻纪氏，亦可自回本家，听候发落，但不许私携财物潜逃，违者罪加一等！”
皇帝令太监：“去后宫请皇后选几个女官，押送几人归家。”
想起皇后，他又严命：“着令禁军，不得侮辱一切妇女！违者，军法处置！”
满朝又高呼陛下宽仁垂恩。
广川子趁机出列，拜求道：“陛下，臣之长姐虽为温息之妻，却于沈家之事实不知情！还求陛下查实，准臣接长姐归家和离——”
“此事查实再议。”皇帝只道，“若何氏果不知情，和离与否，便是你等家事，不必回禀于朕。”
广川子忙叩谢圣恩！
安国公便有些进退两难。
张家、何家都为自家女眷求了情，他嫁到温家的可是自己亲女儿，更该求一求！否则岂不是显得他太没人情？
可据他所知，都察院上奏弹劾的不止理国公府，还有他与齐国侯等五人。只是他们的罪名只在家里奴才身上，多不过一个“约禁不力”之过，所以先不提起。也或许陛下发落了理国公府，杀了儆猴的“鸡”，暂已觉得足够。若他此时为明达出面——
就在他犹疑的这几瞬，都察院都御史已然出列。
“陛下，臣还有事启奏。”苏御史道，“沈氏之死，并不在理国公府，而是在安国公府，是温息将沈氏相赠安国公，由其侍妾姚氏谋害至死。安国公亦有知情不报之罪。”
“陛下，臣冤枉！”
安国公匆忙拜倒：“臣只知沈氏是内子贤惠选出，以为是买来的丫鬟，并不知其真实来历！且杀害沈氏之人姚氏早已伏法，案件就在顺天府决断！臣……虽不修内宅，致使家中作出人命，但臣的确不曾知情不报，替温息隐瞒罪责，还求陛下明鉴！”
齐国侯便也忙道：“陛下，男子娶妾纳姬亦为世间常理。安国公夫人贤惠，以美姬相赠，安国公又不曾强买良民，怎会疑心这姬妾的来历？自然是笑纳。至于姚氏杀害沈氏，亦是女子常有的嫉妒之心，便要怪罪，也是安国公夫人管教姬妾不利之过，与安国公并无干系！”
亦有人帮腔说：“陛下，安国公既不知情，这便只是他内宅家事，于国朝律法无碍了。且既然杀人凶手早已伏法，想来，也不需再追究过甚。”
苏御史便道：“除此之外，还有安国公府、齐国公府数家豪奴倚势强买田地、勒索百姓之事，皆有实证！”
……
沈相清回到了宫外车上。
数九寒天未过，他却出了一身的汗，连内里棉衣都湿透了。
先被毫无遮挡的冷风吹了一路上百丈远，再进到温暖紧闭的车内，他不由打了个寒噤。
“二哥，快喝姜汤！”沈老三塞给他一个碗，又小声用气音说，“这是淑人先预备下的。”
他又感觉，淑人好像没有那么冷心。
沈相清接了碗一愣，却没立刻喝，而是赶着说：“淑人，成了！”
他这时才想起来笑，话音也欢欣雀跃：“那理国伯——温息——当场就被拖出去下狱了——”
“我知道。”纪明遥轻轻地说，“我看见了。”
看见了理国伯是怎样只着中衣、脚步踉跄、面如死灰被押出宫外。
可他受的这点屈辱能算什么？还及不上娘遭受过的百中之一！
沈相清忽然又不敢笑了。
“淑人……”动了动腿，他不安问，“你，不高兴吗？”
“高兴啊。”纪明遥垂下眼帘，“但再高兴，我娘就能回来吗？”
妈妈是因病早逝，她认了这是命。她不向命运抱怨。
可娘本不必被人强买、本不必被人谋害！这是人祸，并非虚无缥缈的“命”！
这是只要强权一念看开，就能避免的人祸。
“温息只是下狱而已。”纪明遥轻声说，“就算他真死了，我娘也回不来了。”
沈相清重重垂下头。
“是我、是我当年软弱——”
“二哥……淑人！”沈老三壮着胆子开了口，“淑人你可能有所不知，其实、其实我们上京来找人，都是二哥一个人的主意。大哥不敢来，我、我是为了分家的银子，只有二哥，他是全心要来找姐姐！”
说着，他脸上早已滚热，臊得想钻进车底：“二哥都二十八了，去年也到二十七了，这么大年纪，总不肯娶妻，就是记着大姐姐的缘故。娘给二哥娶妻的钱，他全攒起来，都用在找大姐姐上了。”
“淑人、淑人！”他求道，“你怨我、恨我、不认我，都是我该得的，可二哥对姐姐是真心的！”
车轮滚滚转动，驶回崔宅。
纪明遥一动不动看着他们。
在沈老三眼中，她便如冬夜的冰雕一般，从内到外都沁出寒意。
他也出了一身汗。
但纪明遥却笑了。
“我知道，你一直怕我杀了你。”她问，“现在还怕吗？”
沈老三肩膀猛地一落。
“倒是、倒是……”他大声喘气，“倒是不太怕了！”
“那就好。”纪明遥继续问，“你不记得你大姐姐，是吗？”
“是……是不记得。”沈老三抠着手说。
可他确实差点忘了，他用姐姐的卖身银子当着小少爷的时候，姐姐……正在挨打挨骂，忍辱受屈，给人做妾。
“你不记得，可我记得。”纪明遥平静地说，“所以我会想，她被卖之后，会不会想起你们？应该会想吧。每次被打、被骂、被逼学习做事；每天晨起睁眼、入睡之前；每吃一口饭、每走一步路；应该都会想吧。想她的娘和兄弟妹妹们在做什么，有没有因为她把自己卖进了牢笼过上安生日子，有没有也想起她？是不是还记得她？会不会，早已把她忘了？”
“你们说——”她问，“她受了‘死的打’还不肯改姓氏的时候，在想什么？”
沈相清跪了下去。
沈老三狠狠抽了自己一巴掌。
“你们说，”纪明遥还在问，“临死之前，她会不会希望这只是一场梦，梦醒，她还是上有母亲兄长，下有幼弟幼妹的长姐，在自己家里，过着虽无荣华富贵，或许清贫艰难，却和乐安稳的生活？”
“她那时才多大？”纪明遥看向沈老三，“直到她死，她也不过和你一般年岁。你还能长到二十岁、三十岁，你们总会娶妻生子，再有新的家人，她不能了。”
她只有我。
“她从没对我提过家人，她不敢。”纪明遥说，“我不知她对你们有无怨恨，还是已经原谅。我也问不到她。”
“所以，”她说，“我也不能替她原谅。”
女官和禁军同时抵达广川侯府。
简单说明朝上之事，禁军直接将温从阳带回理国府看管，没有理会何夫人的哭喊哀求。
何夫人追了出去，与儿子一起走。
为首的女官却多给纪明达一个时辰：“娘娘仁德，知纪氏身怀有孕，特令我等耐心护送，不得有失。”
“这里是安胎药，可保你胎气今日无损。”她示意。
身后宫女捧上药碗。
恍若被天外飞石砸中，纪明达眼前一片晕眩。
她心里只重复念着两个字。
孩子。
她想。
孩子。