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第九十五章
晏庄与范渺渺在柳府前分开，刚往回走，常灼刀从巷角的阴影里走出来。晏庄早察觉是他，不惊不惧，当下笑道：“跟了一路，怎么才肯现身？”
常灼刀也笑：“何至于没那点眼色，打搅先生与柳小姐的兴致。”
“平白无故，你也不会更夜找来。”晏庄听见他打趣，并不在意，问道，“难道是府上出了什么事？”
常灼刀说府内一切安好：“只是晚饭前，孟谒者托人递了拜帖，称他临行，想见一面少主。将军府式微久矣，我们都拿不准他想法，所以请先生过府商议。”
谒者仆射孟奚之，官拜车骑将军前往北地征乱，屡为军锋，正是上回太子、英王宴请之人。他拜临将军府是要做什么？晏庄思忖着，将头一点，说道：“我这就过去。”
路上，常灼刀跟他说道：“先生知道的，少主怕生，不愿意见外人。尤其孟奚之的妻伯，还曾与常家有旧。但有先生陪同的话，我想或许会好些。”
晏庄说道：“我不便露面，还是你在明我在暗的好。至于那位孟将军临行求见，应当是为北地的事。”
常家在军营之中人脉尚在，知道不少内情，常灼刀听他说起，不免忧心忡忡，叹道：“北地这个冬日恐怕难捱啊。”
常家少主常徵正在书房内等待，一边临摹字帖。他年纪小，又心不在焉的缘故，临了几个大字就坐不住了，跑到窗边张望，问曹伯道：“先生怎么还不来？”
“兴许被别的事绊住了脚，但宵禁之前总会来的。”曹伯含笑劝道，“少主再临几个大字，一会儿拿给先生，看有没有长进？”
先生的学识可冠绝天下，但板起脸来训人时实在吓人啊，常徵很怵晏庄，内心却又异常渴望被他认同，闻言回到案前，耐下性子临帖。这一临字，便过去了大半天，写完他搁下笔，转过身去洗手，看见晏庄负手正站在身后。
晏庄一面看，一面点评他的字，言语之中难得有夸赞：“不错，临得还算端正。”
常徵又惊又喜，问道：“先生，你几时来的？曹伯，你怎么不叫我？”
曹伯笑道：“先生见少主静心练字，不许我们出声打扰。”
晏庄说道：“那位孟将军的拜帖，拿来我看看。”不等他说，早已有人将拜帖递上。晏庄接过，翻开一看，只见上面写着“谒者仆射车骑将军松江县孟奚之介然敬拜”几字。
曹伯说道：“孟谒者本是想今日拜见，我们想，先与先生商议了来，于是今日托辞谢绝，请他明日再过来。”
晏庄想了想，觉得他们做得很稳妥，孟奚之此次前来，多半有请常家出山的意思。当年昭德军勇猛无敌，常家没落的这四十余年里，不少旧客门人或散在各地，或在常府隐姓埋名，辅佐幼主。这些人不少是参加过当年白泉山大战的老兵，对胡人习性摸得很清楚，从孟奚之上回宴谈来看，他将胡人视作心腹大患，自然而然会先想到来常府拜会、请教。
晏庄说道：“那孟将军曾在不系园见过我，明日我不好出面，今夜就先考较少主一番，以便你明日应付孟将军的问话。”
第二日孟奚之如约而来。常徵在书房招待他，常灼刀、曹伯随侍一旁，晏庄则藏于屏风之后，默不出声。
孟奚之早听闻常家少年纪尚幼，未堪大任，今日见座上是个十来岁的童子，心想果不其然。稚童身后一左一右伺立而站的有两人，一人浓眉黑目，精神奕奕，一人苍颜白须，脸色灰暗，孟奚之心道，这两位想必才是如今常家理事之人。
几方坐定，先寒暄过，因为孟奚之的妻伯曾在昭德将军麾下做过先锋官，算起来曾是昭德军的一员。不过，这两人都早在数年之前就已过世，后人寥寥几句问候，着实空泛，孟奚之索性直言道：“请问少主，如何看待当今天下？”与幼童说话之间，他看向的却是常灼刀、曹伯二人，问询的，自然也是他二人的意见。
被他轻视，常徵稍有恼意，转念想起先生的嘱托，背脊挺起，坐得越发端正，口齿清晰说道：“我以为物阜民丰，百姓安居乐业，可称天下太平。”
这两三句话，显然打发不了孟奚之。他面有隐虑，问道：“诸位焉不闻边关战事紧急？胡人野心勃勃，乃是心腹大患。”
常徵故意稚声稚气地说：“胡人早被我先祖驱逐于白泉山之外，不足为虑，倘若来犯，不过是区区残部而已，而我朝军备充足，练兵有序，且有将军镇守北地，何须忧心？”
孟奚之愣了半天，无言以对，最后连声叹息：“今时不同往日。”他看着面前稚童，欲言又止，难道要他对一介孩童诉苦，说而今天下内耗外乱，军力涣散，民心动摇吗？当然说不出口。不免苦笑一声，自觉白来一趟。
见他起身欲辞，常徵却说请孟将军留步。孟奚之回头，皱眉示以疑惑，常徵却笑眯眯地，不说话了。还是曹伯站出来，笑道：“‘今时不同往日’，孟谒者拜会将军府之前，岂有不知的道理？将军府的辉煌已是昨日，孟谒者今日却是为何而来？”
曹伯说话，孟奚之不敢看轻，沉吟再三才道：“我料想三年之内北地将有战事，欲求名将与锦囊妙计。”如今重文轻武，武将不成正统，散乱一团，孟奚之需要的正是借当年昭德将军的声势，对抗胡人——可见当年昭德将军声威之赫，延续至今，简直与“安石不出，如苍生何”如出一辙。常徵、常灼刀、曹伯三人听到他说，脸上都浮现微笑，十分受用。
孟奚之继续说道：“胡人自从四十年前大败以来，被迫退居白泉山以北，而白泉山以北，环境甚是恶劣，近些年每逢寒冬，胡人饥寒交迫，都会派骑兵抢掠北地周边那几个乡县，我曾上书陛下请求出兵严惩，然而胡人狡诈，一面抢掠平民百姓，一面派人进京朝贡称臣。”
朝中君臣自恃泱泱大国，对待化外之民，那向来是很宽善的，胡人进京朝贡，皇帝龙颜大悦之下，通常还会给予许多赏赐，以示天恩。但在孟奚之看来，人心不足蛇吞象，此举实在是养虎为患。
常灼刀对他的清醒暗暗点头，朝中文官独大，对于胡人扰边的上奏，常常忽视，认为不足为患。“那么孟谒者以为，陛下为何不肯出兵？”他在旁提问。
“陛下即位十年，历来推行黄老之计，修生养息，此外满天下重文轻武，倘要举兵大动干戈，朝中并无名将披挂上阵，扬我国威。”孟奚之说着说着，忽想道，分明是我先问你等，便住了嘴，反问道，“几位如何以为？”
常徵平日最怕考较，今日却显得兴致勃勃，仿佛一早等着他问。先是清