江安，奉元郡——
今日东厂将离开奉元到下一郡视察，早起，冷青堂让顾云汐收拾行囊。
院里遇到小丫鬟晴儿，她立马把顾云汐拉到角落，目光前后上下的一劲儿打量她。
“晴儿，你干嘛啊？”顾云汐嫌弃的问她。
“姑娘……”晴儿神秘兮兮，欲言又止。
顾云汐没耐烦的摇头，甩了晴儿的手：“没事我可收拾去了，咱们下午还要去樊阳呢。”
“哎！”晴儿再次扯住顾云汐一只胳膊，壮胆问：“就是想问您……爷他他昨晚……欺负您没有……”
“嘶……”顾云汐难为情的咂舌，慌忙堵了晴儿的嘴，没好气的怨她：
“你这小丫头真是没大没小，脑瓜净想什么呢！看我回了督主早些打发你出府，给你寻个男人嫁了算了……”
晴儿拨开盖在嘴上的小手，见顾云汐羞得满脸通红，强忍着笑意：
“瞧您，还没被爷娶进门话里话外倒先向着他，我还不是关心您，怕您吃亏嘛！”
“去！”顾云汐白了晴儿一眼：“督主才不会欺负我。”
说话之间人已跑远。
晴儿在背后长舒口气：
太好了，看那副幸福烂漫的背影，小姐还是从前的小姐……
大羿，京城——
严冬清晨，阳光和着薄雾，射到地上并不显十分温暖。
雪停，文武百官衣着整齐，在皇宫的广场上列队迎接神王父子搬师凯旋。
北疆边界大战，神乐侯万礼旗开得胜。不仅斩杀敌军主帅，大退番军，更搅获宝马二十匹，粮草、美酒等战利品无数。
大战告捷，消息传至京城，璟孝皇帝大喜过望，下旨召神王父子回朝，当面行赏。
东宫钱皇后以身体抱恙为由，未曾出席接风仪式。
一大早，通向皇宫的主街道打扫一净，御銮军持长矛把守，将围观的百姓们驱赶到两边的便道上。
时近正午，震耳欲聋的马蹄声由远及近。
百名步兵走在前端，以后就是当今皇贵妃的亲弟弟、神乐侯万礼。
此人年纪二十三、四，生得五官周正、仪表堂堂，身形修长而非粗犷。他一袭紫衣紫裤，外披银丝软甲，头上银盔闪闪发亮，正中五色雉尾“突突”摇摆，威风八面。
骑在彪悍俊马上，万礼似笑非笑的东瞅西看，居高临下的目光冷鸷而高傲。
他身后的轿子里坐着神王万宗，是位红面长髯、气宇轩昂的中年武官，也是皇贵妃与神乐侯的生身父亲。
勤明殿前，万氏父子参拜圣上，璟孝皇帝大喜。
皇贵妃万玉瑶陪王伴驾，身着华丽的大红蓉花宫装，满头金钗珠翠烁烁其华，伴随她花枝乱颤的笑容，在乌鬓间婆娑闪亮。与亲父和弟弟相见，又是豪华诺大的排场，万玉瑶内心自然欢喜，可碍着皇室礼仪，于百官面前又要端着皇贵妃的架子，只好将无限的欣悦暂压于心底。
君臣见过，璟孝皇帝赏万礼黄金戟一支，黄金甲胄一件，以及京城以南一块府地，又在宫内设午宴，为万氏父子接风洗尘。
璟孝皇帝长期沉迷酒色与道术，刚进不惑之年身子就已虚空，饮宴不多时便靠在龙椅上昏昏睡去。
万玉瑶急忙吩咐几个小太监送皇上回栖龙殿休息去了。
酒宴散去，万玉瑶将万氏父子召进永宁宫。
一家三人落座，宫娥端上茶点，全部退到殿外守候。
“父亲这次回京，务要在神王府住些时日，多陪陪母亲才是。”
和家人团聚，万玉瑶说话时，妖娆的远山黛眉和桃花眼俱带着难以掩饰的喜色。
万宗手捋须髯微微笑道：
“娘娘安心。这次回来，老臣自会在府中多留些日子。想来常年镇守边防，王府上下都是你母亲操劳打点，也是辛劳了。”
“待宫中闲暇时，女儿也会召母亲进宫来，多陪她说说话。”
“哎……”万宗摆手：“不可。如今娘娘贵为中宫，凡事要率先垂范，侍奉圣上便是娘娘的职责。”
万玉瑶闻言神色见愁，撇嘴不满道：
“皇上哪还需要女儿侍奉？如今他整日都扎在道庐里面，与那国师玉玄机待在一处，早就把女儿抛在脑后了！”
万礼原本正立在西面紫檀百宝格上旁，摆弄一方口衔夜明珠的翡翠貔貅，听到父女二人的对话，转头插言：
“那玉玄机到底是个什么人物？居然被封为国师？头三年我在京城里时怎么没听说过他？”
万玉瑶无奈的摆摆头，挑眉垂眸，幽怨道：
“那人两年前才从蓬仙观修满得道就被皇上看中了。说来也奇，每次皇上身子不适，只是吃玉璇玑炼制的丹药，一两天内便会大安。”
万宗听了面有怀疑，皱眉问万玉瑶：
“可曾派人暗自查过那道士的底子？”
“查过。”万玉瑶笃定：
“东厂曾经查过，确实是打小在蓬仙观里出家。说来蓬仙观也属皇家道观，用人方面自会仔细！”
“哼！”万礼听后愤然冷哼：
“东厂？长姐你怎么还肯信东厂？”
“万礼！”万宗听儿子居然以辈分直呼万玉瑶，气得长髯吹起老高，厚掌一拍桌子，断喝：“没规矩！”
万玉瑶的身份是皇贵妃，与皇后只差一级，就算家人相见，也只能称她是“娘娘”，不能造次。
“父亲何必如此，”万玉瑶却不当真，笑意莹莹的劝解：
“弟弟能与我如此，可见与我最亲，您何必发火。”
万礼也不在意，将翡翠貔貅放回百宝格子内，寒笑森森道：
“那东厂的督主目无尊卑，不懂规矩，居然在奉元城斩杀了督尉刘彪，简直不把我们万家放在眼里。”
那日奉元，刘督尉一死，就有手下军卫飞鸽传书，将其死讯报予了万氏父子。
神王万宗也将双眼瞪圆，狠声道：
“当初平苏烨之乱时，那刘彪曾在乱军之中救过老臣一命，眼下竟死在一个无根的宦官手中，想来叫人气愤！”
“竟有此事？”万玉瑶表情惊愕，有些难以置信的看看老父与亲弟。
冷青堂素日里做事沉稳，更不会不清楚刘督尉的背景。万玉瑶深信，能让冷青堂不顾裙带关系质疑将其斩杀，必然是有他该杀的理由！
这时有小太监进来通传，西厂提督明澜已到永宁宫外，等待觐见。
万玉瑶命人传他进来。
很快，明澜颔首低眉一路快步走进正殿，在主位前停下，躬身施礼：
“微臣明澜拜见皇贵妃娘娘，娘娘万福金安。”
随后，他又向测座扭身拱手，恭声道：
“微臣参见神王爷、小侯爷。”
“免礼，今儿来得挺早啊！”
一见到明澜那涂香粉点朱寇的妖冶五官，万玉瑶抿唇媚笑，心里说不出的欢喜。
明澜笑魇如花，行神五体恭顺，开口就说：
“今日西厂无要紧之事，接风喜宴一结束臣就赶了来，怕是娘娘宫里有什么吩咐，臣自当为娘娘效劳。”
“嗯，到底是本宫宫里出去的人，对本宫的事最是上心！”
万玉瑶勾唇满意的笑。
神王万宗斜睨明澜一眼，冷冷的垂目，默然品着茶杯里的香茗。
万宗武官出身，个性桀傲，打心眼里看不上宫里这些奴颜婢膝的太监。
他真不清楚自己的宝贝女儿究竟是什么审人眼光，莫不是魔怔了？偏就看上明澜这粘腻如脂的宦官，还将西厂如此重要的皇廷稽查机构的指挥大权交到他手中。
以万宗多年识人的经验判断，论心机才能，这明澜遥遥不及东厂的提督冷青堂。
小侯爷万礼精滑的目光将明澜打量一番，讥诮的笑道：
“明公公，到底是和从前不一样了！这等做工的蟒袍穿在身上，手里没了拂尘，当真不像个奴才，对贵妃、对咱们，也自称起‘微臣’了。”
“哎呦，小侯爷您这是打趣奴才了……”
明澜抬起右手，勾一勾兰花指放到点朱的唇边，谄媚笑道：
“臣是仰仗了皇贵妃才有的今日，再怎么，微臣都是皇贵妃与万家人的奴才呢！”
一看他搔首弄姿如妇人般万礼就觉膈应，不禁紧紧绷起嘴角的肌肉，将就快喷出来的狂笑强行压了下去。
日头渐西，天光大沉，时候不早。
万玉瑶放下茶杯，目光投向神王万宗：
“父亲难得来永宁宫一趟，本宫就传晚膳，今晚您与万礼在永宁宫进晚膳可好？”
万宗闻言，肃然的红脸蓄起平淡笑意，捋了捋花白长须，拱手道：
“老臣谢过娘娘。”
明澜见状向万玉瑶深施一礼：
“娘娘一家团聚，微臣不便打扰，就此先行告退。”
“好，你去吧。”
万玉瑶笑眯眯的看向他柔声说一句，眼神暧昧。
今日与娘家人相见，父亲身体矍铄，弟弟英朗稳成，万玉瑶内心大喜。
她在宫里权位坐得稳，神王父子在朝中才能立威。而璟孝皇帝仰仗万氏，她万玉瑶在后宫才会更得圣宠。与母家相生相依的关系，她一早就清楚。
明澜刚刚走出永宁宫，神乐侯万礼便追了出来，在他背后扬声道：
“明澜，你等等！”
明澜止步回首，见到万礼，涂脂抹粉的锥子脸即刻绽出卑微谄媚的笑颜，声音阴柔的问：
“呦，小侯爷有什么差遣，尽管叫下人传话吩咐奴才便是，怎好亲自跑出来？”
“呵呵，你行啊！”
万礼两手倒叉在腰间，举止极是随意，锐利的目光在明澜周身上下辗转一刻，嗤笑道：
“士别三日当刮目相看！如今您二品官服加身，本侯也该尊称您一声‘明督主’啦！”
说话间万礼向明澜拱手。
明澜脸色大变，白脸上神色甚是慌张：
“哎呦我的小侯爷，您就放过奴才一回，别再拿奴才逗乐儿了。刚才奴才在娘娘宫中不是还说，奴才是前生修来的福气，今生得遇娘娘，受她提携才有今天。奴才啊，这辈子都要感念娘娘的大恩……”
“行啦、行啦！”
可能是明澜说话语气太过阴媚酸腐，把万礼呕得直翻白眼，就差张嘴吐出来。他不耐烦的挥挥手，打断了明澜的信誓旦旦。
“我问你，既然对我长姐忠心，如何还让别人得了势去？”
“这……”
明澜五官一怔，进而露出几分惊惑。眼眸转转，他将春笋的两手叠在一处抱拳躬身：
“奴才愚钝，还请侯爷明示。”
“既然你受长姐提拔才有今天，为何不能全心维护长姐的利益？江安六郡赈灾放粮，傻子都知是个扬名立万的好时机，你身为西厂提督如何不知争取，反叫那东厂的冷青堂抢占了风头，刚到奉元郡便斩了我父亲的爱将刘彪？！”
这事明澜倒是有所耳闻。督尉一职属于军机要员，冷青堂将其斩杀之后，早已飞书上报朝廷。