与大洪山游击独立大队的数次较量，日军均未占到便宜。尤其是张家集柳树店那一仗，大日本皇军利用隐藏在独立大队的卧底传回的情报，经过精细布局，派出了两个大队的兵力，实行南北夹击，本以为胜券在握，一定会将这支令人讨厌的支那军队全歼，结果不仅没把对手歼灭，反而让对手成功逃脱，最后还打了一个反伏击，让皇军损失惨重，这把日军第40师团长天谷直次郎彻底激怒了，他亮出了自己的王牌——刚从德国集训回来不久的陆军特战队。
日军第40师团陆军特战队，是一支新组建的特种部队，人数虽然不足百人，但却属于联队建制，相当于中国军队的团级建制。这是一支受过特种训练、装备精良、作战素质极高的特战队，特战队员都是从各部队精选出来的，并且派往德国柏林的特种兵学校进行了为期一年、近似残酷的魔鬼训练。每名特战队员都配备一支德制希卖司MP38型冲锋枪，一支德制20发装驳壳枪，一把单兵匕首，四颗手雷，每个战斗小组10人，装备两挺轻机枪，一个掷弹筒。论武器装备，比日军任何一支部队都要高出好几个档次；若与中国军队相比较，那简直是一个在天上，一个在地下。
率领这支特战分队的最高长官佐藤正雄大佐毕业于帝国陆军大学，他的军衔是陆大同期毕业生中最低的，但这并不代表他的能力不行，而是因为他对大兵团作战不感兴趣，他的兴趣在于研究特种作战，这是一门全新的军事学科，在各国军方尚属冷门，这也导致他无法像其他同学们一样晋升将官。不过，佐藤正雄大佐从不后悔，他相信特种作战一定会在未来战场上大显身手，成为世界军事研究史上不可小觑的课题。来到中国后，他发现鄂西北地区的崇山峻岭和茂密森林远比晋西北地区地形复杂得多，不适合大兵团作战，相反是特种部队的用武之地。他一到达鄂西北地区便屡屡得手，成功地摧毁了国军的几个团级以上指挥所，这使他和他的这支特战分队威名大振，也使他更加目中无人。
对于天谷直次郎少将让他对付大洪山游击独立大队，他觉得有些不可思议，很不以为然，他认为天谷直次郎少将有些意气用事，让他这支特战精英去对付一个游击独立大队，用支那人的话来说：“杀鸡焉用牛刀！”在他眼里，支那国民党的正规军队在大日本皇军一般部队面前尚且不是对手，这支没有正规编号，还算不上正规军队的游击独立大队何德何能，有什么资格让他佐藤正雄亲自出战呢？这简直是对他佐藤正雄的极大侮辱。
不满归不满，但军人以服从命令为天职。于是他向天谷直次郎少将提出，在大洪山区域，他更对共*党领导的新四军第5师司令部感兴趣，只有这样高级别的正规军队首脑部门才值得特战队出手，至于所谓的游击队，根本不值得一提。为了说服将军，他答应在偷袭新四军第5师司令部实施“斩首行动”后，顺便也来个搂草打兔子，将洪山游击独立大队大队长的脑袋也给提来。天谷直次郎少将虽然觉得佐藤正雄的想法有些狂妄，但他看到特战队偷袭新四军第5师司令部的行动计划后，再结合佐藤正雄特战分队近期的战绩，心想如果真能将新四军第5师司令部摧毁，那效果远比剿灭一个游击独立大队要强。如果真能够来个“一箭双雕”，那岂不是再好不过的事情？于是，他决定全力支持佐藤正雄对新四军第5师司令部实施“斩首行动”。
转眼到了1943年2月4日这一天，正是农历大年三十。尽管处于战乱时期，但大洪山区域的老百姓们依然遵照传统习俗来欢度新年。除夕这一天，家家户户不仅把屋里屋外打扫得干干净净，还要贴门神、贴春联、贴年画、挂灯笼，不管你家庭条件好坏，一家人老老少少总要聚在一起热热闹闹吃个团年饭，放一挂长长的鞭炮图个喜庆。从晌午开始，农户的家门口便会陆陆续续响起鞭炮，谁家的鞭炮响了，那就代表这家的团年饭开始了。这里的团年饭也很有讲究，决不像北方人家围个猪肉炖粉条加酸菜火锅吃顿水饺那么省事，殷实的人家通常是“一蒸二炒、三鸡四鱼、五肉六汤、七肚八肺、九炖十圆”上满十个菜，还要叫完祖宗后才能开席。即使条件差点的人家，也要想方设法弄些好酒好菜过个新年，以图来年风调雨顺、红红火火。
在赵泉河，根据地的军民们像往年一样开开心心过大年，舞龙灯，踩高跷，划龙船，放鞭炮，京钟应游击队的首长们专程到5师野战医院里看望伤病员和全体医护人员，洪山游击独立大队也专程派人前来看望肖虹。在野战医院内部，院长专门安排那位副院长组织举办了一场丰富多彩的联欢晚会，年轻的护士们表演着自编自演的节目，给正在医院养伤的伤病员们带来阵阵欢乐。这一切都表明根据地的军民丝毫不知日军的特战分队正在偷偷向根据地逼近，实施他们精心策划的“斩首行动”。