北凉州城武威，一骑快马自城门处快速向城内奔去。守城的兵卒远远看见马上之人手持之令牌便未有多做阻拦。来人手持的是北凉军中特制令牌，持有此令牌者在非战时可随意出入北凉各城池关隘。而这种令牌非有大战功者不可得，在北凉军中极为尊荣。
皇甫行身为皇甫镇的长子，自小便在军中与犯边的羌、戎交战，这些年累积下来的战功才总算有资格获得这么一块。平日里进出城池他都不愿意显露出来，这一次也是急着回家才靠着它霸道了一次。
回到自家门口，早便候着的小厮在皇甫行下马之后迅速将战马牵去喂养。而大门前立着的妹妹云灵与弟弟皇甫坚也是扑上前来给他一个大大的拥抱。兄妹三人一边谈笑一边向着皇甫镇的书房走去。到得书房左近，皇甫行一边在妹妹的逼迫下掏出早便备好的玉簪作为礼物一边好言让妹妹先下去。他和弟弟要在书房中与父亲议事，这种事情他并不想让妹妹知道。
待看着皇甫云灵下去，他吩咐管家不要让人靠近。做完这些他才与弟弟一起进入书房向父亲做起报告。
“中原的各家诸侯虽然在年初时组织了一次对朔方的进攻，但这次进攻还没见到成效便不了了之了。一来除了河北张熬和关陇李源的势力与朔方接壤，其他各诸侯因为后勤的原因实在无法派遣大军。二来朔方的地势太好，在与并州结盟后，世族联军只能翻越朔方南面的大片丘陵进军。这片丘陵易行之地原本就有古长城存在，如今早便有乞活军的士卒驻守。纵使以少数兵力自险道绕过长城，还要面对沙漠与分布各处的戎族部落。世族联军在与乞活军对峙一番后只得无功而返。”皇甫坚说到此处便停了一会，看着自己的父亲没有任何表示的依旧坐在对面看书，他继续汇报下去“根据我们的眼线汇报，自讨伐朔方的联军解散后，各路诸侯又开始相互攻伐。河北张熬借着这次世族联合的机会在地利城区域囤积了大量的粮草和兵力，在联军解散后便利用人数的优势将李源赶回了关陇，如今大河以北除却并州、幽州皆以在其控制下。荆北杨骏在孙进的协助下也拿下了整个人和城地段，一面在前方抵挡淮南陈逵的攻势一面派水军骚扰淮南腹地。而拿下人和城地段后，他便准许了孙进的请愿，让他回江南带兵攻伐扬州湛祥。被荆北、江南逼迫的淮南和扬州在处境愈发艰难的情况下结成同盟，这才勉强将局势稳定下来。河南曹恪麾下的谋士程娄单身入司隶，不知以什么代价说服司马氏投向曹恪。只是司马氏投向曹恪的时候，下马津的五万人和龙门关的八万人分别投向了张熬和杨骏，导致曹恪虽然拿下了天时城这数百里富庶之地，却不得不直接面对荆北与河北的大军。但曹恪也是当真了得，先是以河南与人和城接壤的百里土地从杨骏手里换取龙门关，双方以淮河源头之一的嵩水为界签订了互不侵犯盟约。又趁着下马津士卒因归属频繁变动而混乱的时机一举突袭得手，以五万俘虏为条件与河北达成停战协议。如今中原诸侯间暂时停下了攻伐，但等到秋后，怕还是免不了诸多大战。以上便是这些时日孩儿根据线报总结的中原局势。”说完这些，皇甫坚便恭敬的站在了一旁。
“还算不错，至少中原的局势你是看清楚了。这次考核就算你合格了，明日你自去军中报道吧！至于其中的一些事情还是很值得说道的。”皇甫镇听完次子的汇报，对于他的表现还算满意，接着便开始对中原发生的一些事情进行了分析“自去年秋天并州王氏发布了与乞活军的同盟后，乞活军便算是被承认的大汉势力了。今年开春世族的联合攻势只不过是表明自身的态度而已，根本没想过真打。各世族是想告诉乞活军老老实实在朔方待着，纵使得到了承认，他们也容不得乞活军插手中原。而河北张熬则是见缝插针，明目张胆的利用这次联合使他们河北的人口优势在后面的地利城争夺战中最大限度的发挥出来。司马氏投降曹氏也不是巧合，天时城周遭数百里的地盘养活不了二十万大军，他们司马氏难以持久，总要找人接纳他们的。正好当初讨司马联盟里，只有曹氏没有真正动兵过。至于兵力分投三方，也是有司马氏的算计在里面的。只要各诸侯间一直争斗下去，他司马氏说不定还有东山再起的一日。曹恪这小子能完成那些事，也不是凭运气的。他看准了杨骏现在的注意力都在陈逵身上，这才能成功的进行换地。而突袭下马津又将俘虏归还河北，既体现了河南的战力又避免与河北立刻产生冲突。河北、河南两方如今以大河相隔，迟早是要发生冲突的，但眼下双方都需要消化新得的土地，曹恪归还俘虏的举动正好给双方提供了一个台阶。江南孙进也不是如表面上那么简单。这小子如今一副荆北杨氏犬马的作态，只是因为他目前的势力远远无法反抗杨氏而已。便是扬州湛祥都不齿杨骏的做派，以孙进桀骜豪爽的性格，如何会对杨氏心悦诚服？他主动请缨攻伐扬州，怕也是打着壮大自身的算盘。这天下争霸，便不再看谁家资历深了，问鼎之路人人平等。”
皇甫镇说完自己对中原局势的分析，看了看低头琢磨的次子后对着长子问道“这次借着军中清闲之时让你前往并州、朔方，对于之前朔方发生的事情和现状你可打探清楚了？自平定黄巾回来后，为父便对于世家把持朝政的做法有了质疑，对于黄巾可是多有关注的。此前山东的状况让我颇感失望，希望这一次你带回来的消息能够让我眼前一亮。”
“父亲放心，孩儿觉得这次带回的消息必然不会辜负你的期待！”皇甫行回复道。听到这话，皇甫镇和皇甫坚都将注意力转到了他身上。