“今天阴气似乎更瘆人了。”大皇子萧尚元望着雾蒙蒙的山林，皱起眉头。
“确实，”樊诚点头附和道，“我想在沂山附近，应该很难再有幸存者了。”
顾旭默默跟在他们身后，警觉地观察着四周。
昏暝的古木巍然耸立，散发着湿意与腐败的气味。庞大的树冠遮天蔽日地撑起厚实的伞盖，错综复杂的树根化作绊脚的陷阱，冻结的寒霜在枝桠上凝结不化。
按照昨天晚上定下的计划，从京城来的那几第六境修士将进入沂山深处，寻找雪女的踪迹以及那个神秘的黑色祭坛；第四、第五境的修士们将绕行到沂山西面作战，据说那里聚集着数以百计的变异怪物；而第二、第三境的修士们将以小队为单位，去解救东面和南面村落中的幸存者。
顾旭则是一个特例。
他被指名道姓要求加入大皇子萧尚元的队伍，去营地附近的山坡上对付鬼怪。
在那里，有一条官道被鬼怪占据，严重影响到青州府境内的物资运输。
而他的同行者中，除了萧尚元之外，还有第六境的供奉樊诚，有第五境的青州府千户魏九思，还有两个第四境修士。
顾旭作为一个第二境修士，混在这群人中间可以说是格格不入。
若要用一个词形容他的心情，那就是“群除我佬”。
顾旭知道，这是大皇子想要趁此机会观察一下自己的能耐。
自从他被皇帝任命为“侍读”之后，他就已经进入了大齐权贵们的视野之中，很难再像以前那样保持低调。
这无疑让他感到有些郁闷。
谁让自己太过于优秀了呢？
寒风呼啸而过，吹得树影幢幢，宛若狰狞的活物。
“青州府的三大凶神，都不是好惹的，”这时候，青州府千户魏九思插话道，“殿下，我们曾经一直以为雪女只会操控暴风雪和召唤物，从未想过她还有凭空制造大范围阴煞之气的能力。她远比我们想象中要危险得多。倘若再不能解决她，恐怕真得像当年对付‘九婴蛇妖’那样，请求圣人们亲自出手了。”
听到他的话，顾旭在心头默默评价：魏大人真是随时随地都在暗示京城方面给青州府提供援兵啊。
“青州府三大凶神……有雪女，有九婴蛇妖，还有一个叫什么？有没有雪女这么可怕？”萧尚元有些好奇地问道。
“还有一个……”魏九思皱紧眉头。
他发现自己脑子里一片空白，绞尽脑汁也想不出这个问题的答案。
“抱歉，殿下，”沉思许久后，魏九思低下头，有些愧疚地说道，“我一时想不起来那只鬼怪叫什么了。这是我的失职。等我返回营地之后，一定会尽快告诉您的。”
“没事儿，”萧尚元微笑说道，看上去对此不以为意，“我只是随口提一句。我们的当务之急，还是得对付雪女。”
第三凶神叫什么？
顾旭也开始默默思考这个问题。
他想起来，自己曾经找陈济生，找崔天佑，找其他很多人，问过这个问题。
但他们都以“忘记了”、“不知道”等理由搪塞过去，从来没有告诉过他一个准确的答案。
顾旭自己也曾考虑过去藏书阁搜索跟第三凶神有关的信息。
可是，每当他进入藏书阁后，他都会忙于翻阅其他修行相关的知识，而把这个问题抛在脑后。
“这件事情真是诡异，”顾旭暗暗心想，“没想到我拥有了‘博闻强记’天赋，也会有健忘的时候。等沂山任务结束后，我一定要去好好查查这个第三凶神。”
就在这时候，山林间有了异动。
树枝随风沙沙悸动，仿佛伸出手指彼此搔抓。
远方传来泉水的潺潺声响，以及若有若无的呜咽悲鸣。
“鬼怪靠近了。”樊诚淡淡道。
他的语气非常平静，也暂时没有出手的打算。
“它们实力都不强。如果我的感知没错的话，最强的不过是‘野鬼’级别。”魏九思也微微眯起眼睛，在一旁补充道。
“顾贤弟，今天我们有机会见识一下你那神乎其神的符道造诣吗？”大皇子萧尚元也微笑着开口道。
顾旭表面不动声色，内心默默吐槽：你们一群大佬袖手旁观，让我一个第二境小修士去对抗鬼怪，这说得过去么？
此时他已经意识到，大皇子之所以待在沂山战区，并不是真的想要“替天行道、为民除害”，而只是为了今后的夺嫡积累政治资本。
“当然可以，殿下。”顾旭用毫无波澜的口吻回应道。
几分钟后，数十道阴影从树林暗处出现，来到了他们的面前。
它们体格偏瘦，外表形似人类，肤色苍白宛若尸体，穿着破破烂烂的衣服；周身黑气缠绕，眼睛呈现出血一般的暗红色，若地狱业火般灼灼燃烧。
在它们行走的过程中，还不时发出凄厉的嘶吼声。
顾旭知道，这些鬼怪不久前都是居住在附近的村民。
看到它们狰狞的面目，他不禁想起在修炼过程中走火入魔、最终被陈济生忍痛杀死的驱魔司吏员潘小鹏。
“让我来帮助你们从痛苦中解脱吧！”顾旭默默道。
随即他心念一动，从“闲云居”里取出几张第五代“太上北极镇魔杀鬼符”，将其向前方轻轻抛去。
旁边所有人，包括萧尚元、樊诚、魏九思，都目不转睛地盯着这几张符纸。
它们穿过灰蒙蒙的山雾，宛如蝴蝶扇动翅膀，飞向这些苍白的怪物。
嘭！
下一秒钟，火花迸射。
撕裂了浑浊的雾霭，撞碎了凝滞的空气。
大量的光与热在狭小的空间内瞬间释放，伴着急剧上升的温度，以霸道嚣张的姿态驱赶走了一切阴霾。
熊熊烈焰如金蛇狂舞，在林间席卷跳跃，吞噬了怪物的身躯，也照亮了少年清俊的脸庞。
在他漆黑的眼瞳中，亦有明艳的光芒亮起。
璀璨，瑰丽，如梦似幻。
这一瞬间，他仿佛成了火焰的君主。
片刻后。
他缓缓抬起右手。
烈火黯淡下来，随后渐渐熄灭。
像是慷慨激昂的交响乐在指挥的示意下归于寂静，又像是参加早朝的大臣在帝王面前躬身告退。
鬼怪们彻底没了踪影。
空荡荡的树林间只余下一地黑灰。
“殿下，鬼怪我已经解决了。”顾旭看向身边的萧尚元，神色平静地说道。
萧尚元望着地上的黑色灰烬，沉默了许久，方才缓缓开口道：“如果我没猜错的话，这应该就是顾贤弟改进过的‘杀鬼符’吧……这等威力，可真是让人不敢相信啊……”
他专门提出让顾旭与自己同行，便是想要试探一下这位新任侍读的实力。
他非常好奇，这位受到父皇和驱魔司司首器重、又得到“惊鸿笔”和空玄散人认可的年轻人，究竟有什么与众不同的地方。
于是今天——
萧尚元惊讶地发现，顾旭仅仅只展露出冰山一角的能力，还未动用“惊鸿笔”、仙人传承之类的底牌，就足以让他瞠目结舌。
这让萧尚元非常庆幸，顾旭不是自己的兄弟。
否则，如果大齐皇室里有一个如此天赋异禀、且机缘不浅的子嗣，那么只要他顺利成长起来，其他皇子几乎可以直接宣布退出夺嫡之争了。
“顾经历真是太谦虚了，”魏九思也在一旁赞叹道，“你昨天说这‘杀鬼符’比原版威力强十多倍。可在我看来，何止十多倍？至少强了上百倍吧！”
樊诚则回忆着刚才的场景，久久不语。
他身为第六境修士，又与大齐国师交情不浅，对于符篆之道也有着粗浅的了解。
可此时此刻，他真的不敢相信，这以毁天灭地之姿消灭林中众多鬼怪的符篆，竟然是书本上最为基础的“太上北极镇魔杀鬼符”！
“待我回京城后，得找机会跟国师好好聊聊这个叫顾旭的年轻人，”樊诚心里暗暗想道，“我很期待，当国师知道有人的符道天赋比他当年更强的时候，他的脸上会露出怎样的表情。”
…………
在解决了这些鬼怪后，他们按照计划，继续寻找下一处鬼怪聚集的巢穴。
越往前走，山林越是阴翳。
地面潮湿泥泞，偶尔混杂着污浊的积雪，极容易滑倒，石块和树根也能在不经意间绊人一跤。
但队伍中众人皆是修士，行走在这坑坑洼洼的路面上，也能健步如飞。
为了跟上这些高境界的大佬们，顾旭也施展出了“流星走月”身法。
这让萧尚元又不禁回头多看了他几眼。
他很清楚，“流星走月”是洛司首自创的上品武学，只有深得其信任的亲随才可学习，从不轻易外传。
“看来顾旭在司首大人心目中的地位，比我想象中更高啊。”萧尚元默默心想。
顾旭走在队伍最后面，没有在意这位大皇子殿下的想法。
此时此刻，他的内心深处莫名地萌生出一股不详的预感。
不安的情绪萦绕着他的心神。
恍惚间，他感觉大地在摇晃。他还感觉到一阵炽热的浪潮朝他迎面扑来，仿佛要将他炙烤成灰。
不过几秒后，他回过神来，却发现四周一切正常，同行者们也神色平静，并没有察觉到任何异样。
“这是怎么回事儿？是我的错觉吗？”顾旭皱起眉头。
同行者们修为境界都比他高。
按理来说，如果这里真会有危险发生，那么别人应该会比自己早发现问题。
他思忖片刻，从衣兜里掏出三枚铜币，决定通过占卜来寻找答案。
他的占卜结果是“坤上离下”，乃“地火明夷”之卦。
内卦为“离”，离为日；外卦为“坤”，坤为地。
“地火明夷”，即太阳没入地中。
根据书中的说法，日入地中，光明被伤，万事阻滞，象征着君子受困。
得此卦者，时运不佳，会遭遇艰难之事，需忍耐自重，等待时机。
这无疑是一个凶兆。
“难道我的预感是正确的？”
想到这里，顾旭上前几步，开口说道：“殿下，樊先生，魏大人，我觉得这里可能有我们难以应对的危险，需要慎重一些——”
“——你为何会这样觉得？”大皇子萧尚元打断了他的话。
“我在占卜过程中，得到了‘地火明夷’的卦象，”顾旭神情严肃，如实回答道，“因为我以前做任务时占卜从来没有出错，所以这让我感到有些担忧。”
“原来是这样啊！”萧尚元拍了拍他的肩膀，脸上露出轻松的笑容，“顾贤弟不必担心。在出发之前，樊伯伯也算了一卦，得到了‘天火同人’卦象。你应该知道这是一个吉兆——只要我们团结一致、齐心协力，就能事事顺心、谋事有成。
“樊伯伯不仅修为颇深，在占卜方面也算得上一位行家。在过去的十多年内，他的占卜结果也几乎没错过。
“再说，就算有危险，我们也会保护你的。”
樊诚的占卜确实极少出错。
准确来说，他的占卜结果只出错过一次。
那就是在几个月前错误评估了雪女的实力，使得萧尚元在沂山徒劳无功，甚至险些成了雪女的食物。
顾旭缓缓点了点头，但并未因此放松心情。
林中风势渐强，有如刀割。忧虑堆积在他的腹中，像是一顿难以消化的饭菜。
就在这个时候，他感觉到大地猛地颤动了一下。
轰隆隆！
沂山突然发出了惊天动地的怒吼声，巨大的石块接连不断地滚落，一棵棵树木剧烈摇晃，震起的灰尘在空中飞舞。
浓郁的黑色雾气自山间升腾而起，近乎吞没了他们的全部视野。
随即，地面上出现了一道道巨大的裂缝。
像是几把无形的大刀，把地面当做是一块巨大的蛋糕，肆意瓜分。
在这些裂缝中，既有烈火燃烧，又有水汽蒸腾。
隐隐约约间，还能听到婴儿的啼哭声。
萧尚元以惊愕的眼神看了顾旭一眼。
在这危急关头，他已经顾不得去思考为何这场灾难来的没有半点儿征兆，也顾不得去细想为何顾旭对此会有预感。
“快逃！”他大声地吼道。
而在他身旁，青州府千户魏九思已经面色煞白，口中不知所措地喃喃道：“这……这怎么可能……国师当年亲自设下的封印怎么突然就破了……”
…………
与此同时，沂山西面。
陈济生手握“无愧”剑，正在与几个驱魔司同僚一起，在一处村庄内废墟里对付一群面目可怕的变异鬼怪。
青白色的剑光一次又一次闪过，鬼怪们一个又一个化作黑色灰烬。
就在这个时候，地面开始剧烈震动。
一道又一道黑色裂缝出现在地表，随后迅速向四周蔓延。
在这些裂缝之中，涌现出沸腾的水汽，隐隐间还有炽热的火焰蹿动，使得温度快速升高。
“哇——”
一阵婴儿的哭声震破长空。
这是一个宛如噩梦般的声音。
就算陈济生身经百战，拥有老道的经验和极强的心理素质，此时也不禁打了个寒战。
多年前的腥风血雨，在他脑海中悄然重现。
古书云：“九婴，水火之怪，声如婴啼，为人害。”
他知道，当年那只肆虐青州府的九婴蛇妖，已经破开了封印，重新回到人间。
PS：非常抱歉，因为关键剧情不太好写，有点卡文，这章折腾了一通宵，更新晚了点。