景德十一年, 春节。
正月初四日，安国公府办年酒。
虽被禁足已近整年，不能与别家往来, 京中却似乎还是一样的光景。请帖一下, 昔日亲友仍亲热上门赴宴，府上宾客如云。
安国公亲带长子在前院与官客吃酒说笑，温夫人仍在后院侍奉婆母、招待堂客。
徐老夫人将徐婉和纪明宜一起带在身边坐。
纪明宜正经是安国公府四姑娘，众位夫人太太多年都见过。
就连徐婉，也是前年便到安国府居住。她从前年夏日，已随徐老夫人见过许多女眷，今日来客大多也都对她有些了解。
一年不曾见, 纪明宜从十一二岁的小女孩儿, 忽然长成了十三岁的大姑娘，明眸皓齿、面庞姣好, 竟已是能说亲的模样。
而徐婉年已十五，再过几月，便要及笄。
她容色又比纪明宜更盛几分, 举手投足、言语行动又得体端方, 颇有大家之风，不输另一侧的纪明宜多少, 也引得几家夫人心内思量。
安国公府只剩四姑娘一个待嫁的女孩儿, 不知将高嫁何处，她们只怕高攀不上。徐三姑娘身份又实低了些。可只要姑娘本人不错，娶来给旁支出息小辈做媳妇, 也是一门好姻缘。
老夫人纵有意将这姑娘留给亲孙子, 安国公和夫人难道能愿意？
若叫老夫人的亲侄孙女给亲孙子做妾, 那更不成体统了。
席过一半, 便有一都督佥事的夫人李氏笑道：“老太君当真会养孙女，把两位姑娘都教养得知书达礼、让人羡慕。只恨我家没有女孩儿。也不知，将来两位姑娘都会便宜了谁家去呢！”
温夫人先对李夫人一笑，便看向婆母。
当着许多来客，她不能抢婆母的话。但这也是婆母的机会。
既然心知肚明，老爷想明远高娶，不可能让徐婉做纪家的儿媳，老太太为何不叫徐婉嫁去别家？
如此，她纵不如做国公夫人、国公侍妾富贵，也好过只由徐家择婿。若在婆家立得住，更不难帮扶娘家。
众多视线看来，徐老夫人也先对李夫人一笑。
她亲热搂住徐婉，笑道：“众位都是听见的，这可不是我自夸！这丫头人人说她好，我难道不知她的好处？我正是舍不得她离了身边，想长长久久把她留下，给我老婆子做个伴！”
徐婉乖巧低下头。
温夫人笑容未改，只轻缓吐出一口气。
众位夫人有一笑而过的，也有互换眼神看戏的。
李夫人忙又夸了徐三姑娘两句。
她打消了方才念头，心里却有些为徐三姑娘可惜，又觉得愧悔。
她那一问，安国公老夫人这一答，算是断绝了徐三姑娘其余出路了。
最起码，今日席间所有人家，都不会再有意娶她。
“怎么吃了几杯酒，人糊涂了，就忘了该私下问。”她悄声对儿媳埋怨。
“太太又哪里想得到，安国公老夫人竟这样左性。”她儿媳忙说，“我看，太太只管宽心：难道太太不问，她就真能嫁去别家了？”
下午席散。
李夫人含愧回家。
温夫人依礼送走来客，便立刻找到安国公，与他详说了婆母在席上的话。
“当着众人，我不好问老太太。我也不知这是不是老爷早和老太太商议好的。”她低头拭泪，“总归明远的亲事，是要老爷做主，也可不该瞒着我！”
“太太难道糊涂了！”安国公着实气恼，“我怎会让明远娶她！”
“那也要老爷去问老太太！”温夫人哭道，“老太太的话，今日可是所有堂客都听见了！便是她徐家……不要脸面，不顾女孩儿的名声，明远难道不要清誉？这话一传出去，哪家还敢嫁女儿给他！”
老太太这一招真是叫明远陷进了泥潭里，洗也洗不清！
若明远不常在家，还能和人解释是老太太自己一厢情愿，与孩子们无关。
可偏是这一年不得出门，明远每日与徐婉一同上学，时常相见，难以瞒人，难道不会有人猜测是他们表兄表妹早生情愫，甚至有更不好的话——比方他们早已作在一处——传出来？
女儿家的清白名声要紧，男子的也要紧！
就像老爷，因定亲之前便大张旗鼓纳回了良妾，婚事便不大顺，直到她为避选太子妃妾，才不得不嫁给老爷。
一但真与徐婉纠缠不清，明远的婚事只怕比老爷当年还更难几倍！
安国公也同样想到了这些隐患。
他袍子一提，当即去找母亲。
徐老夫人也吃了些酒，待客疲累，正将歇息。
她知道儿子会不高兴。
但见儿子不等丫头婆子通报，便一径走到内室，一副怒意冲冠兴师问罪的模样，她便也竖了眉毛，先责问：“大节下，这才过几天松快日子，你就和我不高兴！你是成心不想让我过个好年？”
“母亲休要扯东说西，又拿‘孝道’压人！”安国公拍向床柱，“我只说一句：今日就把徐婉送走，趁早发嫁了，再也不许她入这安国公府的门！”
房中服侍的所有人已忙避出去。
徐老夫人大怒！
“好一个不孝子！”她扶住拐杖起身，“我在你家四十四年，熬油似的熬了这一辈子，终于才得两年清净日子过。明达嫁出去了，我身边寂寞，没人说话，好容易千挑万选，找出来这一个好孩子陪着，你就看不惯她，要撵她走！你到底是想撵她，还是撵我，不如直说！”
“都说了母亲不必拿这些歪话强词夺理！”
安国公大步前踏：“母亲接徐婉来是为什么，人人心知肚明。我也就把话撂下：明远便一辈子不娶妻，我也决不许他娶徐家的女子！”
“你——”
徐老夫人浑身乱战。
她气得用拐杖砸地：“我倒不明白了：徐家再如何败落，也是你亲外祖、亲舅舅家！温氏敢嫌徐家，是她不贤；你是亲外孙，亲外甥，怎么也一口一声瞧不起徐家？”
她哭说：“你别忘了，你身上可还流着徐家一半的血！你嫌徐家，便是嫌我，也是嫌你自己！”
安国公只能跺了跺脚。
徐老夫人把拐杖一甩，坐下大哭起来。
安国公只好软下声音，与母亲细说利弊：“是，徐家是母亲的娘家，也是我的亲外祖、亲舅舅家。这些年母亲一直帮扶徐家，我何曾阻拦过？可母亲也知道，两家虽是亲戚，却早已身份不同：若没这份亲，母亲想想，你可愿意徐婉一样的女孩子进纪家的门？”
“有什么不愿意！”
徐老夫人把手一甩，冷笑看儿子：“你爷爷倒正经娶的侯门姑娘，不过几年，岳家就败了。你也是娶的国公家的小姐，现在温家又是什么情形？不过比徐家略强上一星半点，还有个虚职糊弄人罢了！那温从阳我看他不成，这辈子都别想真把五品戴在头上！只可惜了明达：你们做爹娘的也太狠心，非要她留在温家。明远娶婉儿又不吃苦，为什么不成？”
安国公竟被母亲堵住，一时不知怎么回这话。
徐老夫人便不停口地说：“只要咱们纪家还是国公府邸，娶的媳妇门第高低，又有什么要紧？难道娶个高门媳妇进来，将来明远身上的国公就能变成王爷？还是咱们家能再多出一个国公？”
安国公原地站了好一会。
徐老夫人便慢慢地擦了泪。
安国公又突然想通。
“险些被母亲绕进去！”他两条眉毛几乎全皱在眉心，“徐家和温家是败了，难道母亲进门的时候，徐家就是如今的情形？太太若真只是个千户家的女儿，母亲和父亲能让她进这门？”
徐老夫人猛地攥紧了擦泪的手帕。
还是说不通！
“正因你媳妇出身国公府邸，身份尊贵，才敢这么多年对我不敬！”她把手帕甩到儿子脸上，又哭天抹泪，“你个没良心的种子，也次次只会护着媳妇！你是早忘了你小时候——”
——怎么又提这些！
安国公把帕子一丢，踩在地上：“我小时候怎么样？”
“我有祖父祖母疼护，父亲也不曾偏心，哪有母亲说的那么多难处？”他有意一气压服母亲，便满口说，“母亲念叨了多少年父亲的姬妾，总说日子艰难，可我怎么不记着谁越过你去了？父亲一去，你就把姨娘和兄弟姐妹都打发了，撵的撵卖的卖，分家的分家，发嫁的发嫁，从二妹妹到六妹妹，还都是太太操心找的人家，你自己不管，还只会挑刺：不是远了就是近了，不是好了就是坏了！过去多少年了，还念个什么意思！”
徐老夫人听得喘不上气。
“你怎么——”她眼前也发黑，“你、你竟然——”
“这就是早该对母亲说的实话！”安国公两袖一甩，“我这就叫人送徐婉回去！母亲若说没人陪了，就叫四丫头搬过来！”
“来人！”他高声喝命，“去给徐三姑娘收拾行李，这就送她回家！”
“谁敢——”
徐老夫人强撑着一口气没晕过去，颤巍巍开口：“谁敢！”
她眼前已经看不见，只听声音找儿子的方向：“你这样撵了婉儿走，话传出去，还叫她怎么活着——”
“活不活，死不死，也都是母亲和她贪心自找！”
安国公一句不听，只叫下人快去东厢带人走！
徐婉已自己走了进来。
安国公的话字字句句刺在她身上，她根本不敢看婆子丫头的目光。
但……是，安国公说得不错，有今日受辱，是她贪心自找。来老太太身边之前，她也早想到过，或许会有这一天了。
“伯父。”她在堂屋拜下，“蒙老太太喜欢，我得以在贵府借住、上学，上得长辈疼爱、下得兄弟姊妹关怀，视我如亲女亲姊妹一般，两年来不胜感激。今我许久未曾回家侍奉父母，是该请辞了。老太太年高，又常多病多痛，还请伯父与老太太，莫要为我争执。”
她叩首：“我这便回去收拾行李，今日就走。”
她言行有礼，不卑不亢，说话时自始至终强忍泪意，声音平稳，不见任何软弱哀求之态，又是亲戚家小辈姑娘，叫安国公不好再暴怒相待。
但他也说不出安抚的话。
“今日已近傍晚，回去太过匆忙，明日再着人送你。”安国公只道，“和老太太好生道别。”
他绕过徐婉，一径出了安庆堂。
直到再也听不见安国公的脚步声，徐婉才腰背一软，歪在地上。
而卧房内，身在榻上的徐老夫人同时向下落。
徐婉来不及过去，只能惊呼出声——
“老太太！”
“老太太！！”
……
安国公府紧急请来了太医。
有丫头扶得及时，徐老太太没真正摔下。但她怒极攻心、气血倒逆，症状不轻。两个太医一同施针，才勉强把她从生死线上拉回来。
安国公和温夫人守了一夜。
直到天亮，徐老夫人仍旧未醒。
安国公府不敢放人，两个太医先被请到客房歇息。
温夫人明知老太太是为什么气晕，却不问一句病情，更不问徐婉今日走不走。
安国公也不说为母亲留一日表侄女。
巳初，徐婉便来请辞。
她已换下在国公府穿着的锦缎金钗。因两年里，她身量长了不少，不能再穿从前在家时的旧衣，因此只能仍穿了一件这里做的素绸棉袄，下面也是素色棉裙，也只拿了自己来时的几个包袱。
温夫人到底有两分不忍，又怕真叫她这样回徐家，失了安国公府的颜面，便忙命镜月：“怎么不去替三表姑娘收拾行李？老太太醒了，若知道你们就这么送了三表姑娘走，我看谁能交代！”
她又忙挽住徐婉，笑道：“虽然在春节里，天却还冷，你这样穿，等到家不都冻坏了？还不快去换件大毛衣裳！还有老太太往日给你的东西，你也只管拿着，便是你自己俭省不要，你家里姊妹也该有用得上的。我这里还有些衣料，正要送去给你姊妹们做衣裳穿，你一并带去，也省了我的事。”
徐婉明白，这是安国公夫人用财物金银，买她再不对表哥起心思。
她心里自然不舒服。
她知道，她若有骨气，就该直接推辞了，什么都不要，就这么干干净净地回家。
可她还是对安国公夫人低头，感激道：“多谢伯母。也替家里姊妹们谢过伯母。贵府事忙，待衣裙做好，只怕不便上门打扰，给伯母看了。”
温夫人又高看她一眼。
这丫头，虽然心思不正，却能屈能伸，心计手段人物品性都不差。
若这份心性能换给明达，她还何愁明达过不好日子？
府上解禁那天，明达回来，还是满面红润气色。可初二明达再回家，竟又要以浓妆遮掩不如意了。
她和从阳相看两厌，这日子还怎么过。
温夫人更觉心烦。
下午，徐婉被送回徐家。
温夫人勒令纪明远不得相送。
只有纪明宜送徐三表姐出门，全了安国公府的礼数。
至晚饭时，徐老夫人仍未睁眼。
走了徐婉，安国公心里气恼稍减，便问妻子：“不看昨日，这半个多月和各家走贴走礼，便没人问明远的亲事？”
“是有几家，”温夫人甩了甩手帕，“但想来老爷不会满意，我便没提。”
“夫人请说。”安国公气闷道。
温夫人就简单提了各家名头：“宣宁侯府，老爷知道，他家只有一个嫡出小姐待嫁。通政司右通政，我打听了，家里是三个姨娘生的女孩儿，听说人物很好。还有高平郡王府，老太妃要发嫁两个姬妾出的女儿——还没封县主，不知婚后能不能求来封号。”
安国公拍了下身旁炕桌。
“还有没有？”他问，“张家怎么说？”
不是有两个丫头对明远有意吗？
温夫人看他一眼，没答这话。
张家连年酒都不来吃了，还能怎么说？
安国公讨了一个没趣，也不好在母亲病床前吵，只得闭嘴。
三更，徐老夫人醒来。
婆子们给老太太喂药喂水，安国公忙到母亲床边跪下请罪：“儿子一时气恼，说话过分了些，母亲别怪罪！”
看他片时，徐老夫人缓缓阖上眼睛。
她眼角沁出一滴泪，用干涸的嗓音说：“去吧，忙你的去吧。”
她这里，不用儿子伺候了。
用不上了。
徐老夫人自然没有去参亲儿子不孝。
数日后，各家年酒大约请遍，齐国侯单请安国公到府吃酒。
两人会面，各怀心思。
齐国侯先问老夫人的身体。
安国公也担忧相答：“家母年过花甲，忽遭重病，真是叫我放心不下。”
齐国侯便叹道：“老夫人年事已高，又常为儿孙操劳，着实不易。世兄侍奉母疾辛苦，今日我陪世兄痛快痛快！”
两人碰杯。
又说过几句闲话，酒吃了几杯，齐国侯便道：“世兄家里还有尊长能孝敬，遇见大事小情，都能求长辈教导，我是没这个福分了！”
安国公便忙问：“不知世弟有何烦难？”
“这话本不该对世兄说。”齐国侯咬牙笑道，“禁足了这一年……家里二妹妹就生生耽误了一年。她都十七了，我是遍寻不着好人家，能放心将她发嫁，又没个一直留她在家做老姑娘的理。”
两人对视。
“说来，世叔早丧，二姑娘竟是贤弟如父如母一般养大，殊为不易——”安国公试探说，“你嫂子常在家中说二姑娘极好，可惜差了辈分，不然，我该舍了脸求上贵府。若能求到二姑娘做儿媳，才算我家那小子有福！”
“哎！”齐国侯笑了笑。
他饮下一杯酒：“其实，辈分有什么要紧？只要孩子们好就好。世上所有亲家，难道都是同辈兄弟？大不了他们论他们的，咱们还论咱们的。况且明远这孩子，我从来知道他好，必不会委屈了二妹妹。”
“这请贤弟只管放心！”安国公忙举杯相敬，“若他敢混账不尊重，我就先容不得他！”
待齐国侯吃了这杯酒，他又忙说：“今日回去，我便请个好媒人来，不日就上门提亲！必不辱没了二姑娘！”
“那我就等世兄的消息！”齐国侯又吃一杯。
放下酒杯，安国公也一叹：“多亏贤弟不弃，明远才能得如此好亲。我家里四丫头也到了说亲的年岁，我还不知该把她许给什么样的人家。幸好她才十三，还能多看几年。”
齐国侯一掌覆住酒杯，仰在椅背上细想。
“六殿下也大了。”半晌，他缓缓开口，“陛下一心疼爱刘后之子，谁知将来会让他有什么结果。我有心想早替他寻好亲事，也好免去以后他受人摆布，连婚事都不得自由。”
“只是，六殿下终究比四姑娘小几岁，”他问安国公，“怕会委屈了四姑娘。”
“若她真能得入主‘宫中’之幸，得以侍奉六殿下身旁，安国公府满门生辉，还何谈什么委屈！”安国公也缓慢发问，“可贤弟……能越过陛下，替六殿下做主亲事？”
“只要世兄愿意帮我。”
齐国侯向前探身。
“数代世交，又为姻亲，贤弟之事，自然亦为我之要事！”
安国公握住了他伸来的手。
“柴生烨恰有些要命的把柄在我手里。”他低声对新的亲家笑，“若贤弟有用得上他之处，只管开口。”
两日后，正月十一日。景德十一年第一次大朝。
右相提立秦王为太子。
圣颜大悦。
满朝文武无人反对。
次日，礼部择出册立储君日期，由圣上过目亲选，定在三月十九日。
京中瞬时又如两年前立后一样忙碌。
柴生烨与柴敏身在禁军，亦要加强京内、宫中护卫，严防有人作乱。
柴敏在家的时间越来越少。
可他每次回家，面上神态眼中意色，也越发与从前不同。
先是慌怕，喝了一夜的酒。折腾到纪明德承受不住，又去找了其蓁。
不过几日，又转为兴奋。每到夜里，他眼神发亮，幽幽像野外独狼。
纪明德先以为他是有了外室。
但柴敏踪迹清晰，每日几乎只在禁军、家内和安国公府三处往来，根本没有去见外室的时间。
她又以为，柴敏是见安国公府权势不如以往，想休妻另娶。
独自思量了几日，她终于寻到机会，把柴敏灌醉。
极尽承欢半夜。
待柴敏力竭将睡，她才垂泪婉声问：“三爷近日总去见父亲，难道是我有许多不好之处，让三爷连日去说，还说不尽吗？”
与柔顺娇妻独处，又吃到半醉，柴敏本就精神松懈，何况又折腾了许久，更觉心里飘忽。
娇妻如此相问，他便不觉笑道：“奶奶哪里有不好之处？”
“别胡思乱想了……”他半睡半醒，“等岳丈大人功成，你我都是皇亲国戚，这可是我娶了奶奶才有的福分……”