被点顺天府乡试主考官后, 为避嫌疑，崔珏当断绝一切不必要的交际，直到八月末、乡试放榜。
纪明遥每日入宫排练, 更没时间与人往来。
两人每天到家就不再出门, 将庆贺之事与其余交际等事全托付给了兄嫂，一个专心排练封后大典，抽空还要与几位产婆总结产钳使用情况、商讨改进, 另一个专心准备秋闱出题。
做哥嫂的看着他们忙碌, 替他们打理人情往来，虽然额外累些，却也甘之如饴。
夜间无人时, 崔瑜还与妻子说私话：“那日陛下面前，左相和于尚书推举左副都御史，共有三位人选, 因我年纪轻、资历浅，本排在最后。陛下却亲口点了我任此职。当天弟妹又被皇后传入宫中，加封恭人。第二天，阿珏又被点了顺天乡试主考官。想来我三人这份机缘, 都必与弟妹相关。弟妹与宝庆郡主交好，或许早在皇后娘娘面前有些功劳？”
“竟是如此吗？”孟安然吃惊。
但仔细想了想, 她便恍然：“若真是这样，倒说得通。大爷回京三年，虽历有功劳，是早该动一动了，可一升便是左副都御史, 我本还惊呢！我还以为, 必是于世伯举荐之故？可于世伯又从未徇私过, 都是凭公举荐。且即便尽力推举，总也要陛下点头才行。算上弟妹与阿珏两件喜事，家里三喜临门，必得有个缘故。这就是了。”
“可弟妹能在皇后娘娘面前有什么功劳？”她又实在想不出。
“这便不好多问了。”崔瑜只笑道，“总归咱们只需记得弟妹的情分。”
孟安然一叹。
捧着肚子侧过身，她自愧笑道：“现在想想当日那些‘嫡庶’的话，我自己也觉得可笑了。哪一朝哪一代，封皇后、立储君，是只看嫡庶和谁更可怜的？分明自小也读过几本史书，当时却竟拧住了。”
“那是夫人心软。虽不如弟妹看得清楚，也是夫人独有的长处。”崔瑜忙说，“况且，难道我那时就不糊涂？”
他感叹说：“我还不如夫人，顾念到六殿下可怜。我满心只有一句，‘立嫡才是正统’。”
摇曳烛火下，夫妻俩互相看了看。
孟安然先弯起眼睛。
崔瑜便也放松下来，一起笑了。
七月十二日。
纪明遥入宫排练的第五天。
前四天，上午排练结束后，皇后都不留她用饭，也不会传她再有吩咐，便直接放她出宫。
但今日结束，却已有一位年轻女官在旁等候。
这女官请她先至偏殿整理仪容，又歇息了半刻，方带她回到正殿。
“免礼。”刘皇后仍先含笑赐座。
“不知娘娘留下明遥妹妹，是有什么吩咐？”坐定，宝庆先笑问，“娘娘，我可饿了呢！”
“是有几句话，”刘皇后也笑同她说，“不会耽误你们吃饭的。”
她便看向纪明遥：“明日你三妹妹与柴家大喜，我放你一日的假，你回去贺她新婚吧。”
宝庆一怔，忙要说话。
可看了看明遥妹妹，她又忍住、闭上了嘴。
刘皇后眼神稍动。
“娘娘，请恕臣无礼，不受娘娘今次恩典。”
纪明遥站起身。
她深深行礼，后背发凉，手心也在冒汗。
但她仰起头，坚持说出：“臣愿不去。”
她是上了皇后的船。皇后也回报、赐予了她荣光、身份、地位。
她已对皇后的志向有了些许猜测。
可她还想确认，皇后是否会包容甚至赞许她的真正为人？还是也会以为她乃不孝不悌、气量狭小、睚眦必报、不堪大用之人。
皇后不会不知她与姚姨娘之间的仇怨。
今日有此问，皇后想听到她怎样的回答、又想看到她如何做？
但不论皇后期望什么，她的真正回答只有一个。
不过，为了尽可能达成目的，她也愿意今后作出伪装。
只这一次，她想给自己一个冒进的、尝试的机会。
刘皇后凝视了纪明遥许久。
她抬手，挥退不必要的人，只留了几个心腹在侧。
宝庆着实坐不住了，也已起身站立。
殿内寂然无声。
冰山上笼罩着清淡的薄雾。
刘皇后按了按自己圆润的指尖。
她笑容未变，问纪明遥：“为何你情愿不去？”
“娘娘，臣便直言相告了。”纪明遥也未动神色。
她平静而清晰地说：“安国公府三姑娘纪明德的生母为姨娘姚氏，姚玉静，臣的生母为姨娘沈氏。十二年前，仁圣九年五月二十八日，臣的生母已怀胎六月，姚氏将她推下阁楼，致使两日后母子俱亡。姚氏虽早已伏法被诛，但当年纪明德曾恶意指认臣说谎，妄图包庇凶犯，使臣不得为生母鸣冤。臣至今记得。所以，不愿去恭贺她新婚之喜。”
言毕，她垂首：“臣心胸狭隘、不肯忘怀旧事，还请娘娘赐教。”
殿内又沉寂了片刻。
“你起来。”刘皇后轻轻地说。
宝庆忙把明遥妹妹扶起来。
“你恩怨分明，至今不忘生母，何来‘心胸狭隘’一说。”刘皇后叹道，“为人子女，理当如此。”
纪明遥眼眶有些热。
“可人活一世，不可能事事顺心如意。”刘皇后笑向她伸手。
纪明遥走过去。
刘皇后一手握住了她。
“好孩子，”她说，“你该明白，‘忍耐’。”
纪明遥抬起了脸。
“娘娘，”她心跳如擂，声音也有些颤，“有些事，臣愿意忍。可有些事，臣已经日夜忍了十二年。”
她再次俯身，恳求道：“请娘娘赐恩，许臣不必再忍耐。”
“哎！”刘皇后先是摇头。
“好，好。我准了。”可她又一笑，语气里满是赞许。
她亲手拽纪明遥起来，令不必再谢恩，又笑向宝庆说：“行了，你们去吧，家去吃饭罢。”
“多谢娘娘！”
宝庆忙握住纪明遥出殿。
“多谢娘娘。”
纪明遥有些恍惚。
殿外，明日高悬。
七月十三日，纪明德大婚。
与两位姐姐出阁时不同，她晨起梳妆时，不但有嫡母和姊妹们陪伴在旁，连父亲也亲自来至后院。
安国公一到，三间正房内，所有人都停了手上动作。
温夫人瞬时心口发哽。
连明达出阁那日，老爷都不曾亲自来后院叮嘱过什么。
但她也只能起身相迎。
“老爷怎么来了？”她笑问，“今日大礼，有什么话，吩咐人来传就是了。”
“我来看看。”安国公只说。
在堂屋站定，他仰头环视四周。
当年，他娶玉静入府，也是满室的红色。
玉静出身太低，做不得他的正妻，他便尽力从别处补偿。
八抬轿坐不得，便四人抬轿，余下四个轿夫跟随。
正门不能入，便先从偏门入府，再行至正门之后，走中路入新房。
不得拜天地，便一同敬香，同祝百年永好。
给她土地、铺面，让她有银钱入手，不必受制于人。
太太入了府，许她不必每日给太太请安。
许她自己养育孩子。
可做得再多，她也已经死了。
安国公收回目光。
他看向已经梳妆完成、只还未戴凤冠的女儿。
她娘，已经走了十二年，只留下她这一点骨血。
“我和三丫头说几句话。”安国公道。
温夫人暗自平气。
她带其余所有人退出正房，暂至东厢歇息。
正房内，纪明德含泪来到安国公身前。
“爹！”她盈盈下拜，“女儿今日……就要离开家了！”
“女大当嫁，早晚有这一日。”安国公虚扶起她，“到了柴家，好生过活，遇事回家来说，都有我给你做主。”
“爹……”纪明德颤巍巍擦泪，“女儿舍不得家里，女儿……害怕！”
“不必怕。”安国公示意她坐。
女儿的脸和她娘有八·九分像。连哭起来的神情也像。
“出去了，倒是好事。”他一叹，“柴家无人敢薄待于你，你反还更自在。”
“别哭了。”他说，“小心重上妆来不及，误了时辰。”
纪明德忙听话止了泪。
安国公感怀地看着她。
被父亲这样注视着，纪明德忽然有了一个主意。
“有爹给我做主，今日成婚，必然事事圆满如意。”她斜看向一旁，轻声叹气，“只可惜——”
“怎么了？”安国公便问。
“只可惜，是我大喜的日子，一家亲姐妹，二姐姐却不回来。”纪明德咬唇说，“少了一位相送。”
安国公眉头皱起。
“她有大事要忙，早说过不回来。”他只道，“少她一个而已，倒也不算什么。你也别多想了。”
猜不透父亲是生了气还是真不在意，纪明德只能应声。
安国公走出了正房。
诸人忙回去服侍陪伴，他单独留下温夫人说话。
“二丫头竟能得皇后看重，倒不算坏事。只是她虽忙，到底是纪家的女儿，怎么就连亲妹妹成婚都不能请一天假回来？”他先说不满，“二丫头是太太亲自养大的，难道连太太的话都不听了？”
温夫人身体尚未好全，便又为纪明德操了多日的心，方才又见到了安国公对她的格外偏疼，——他环视屋中，那眼神显然是想起了姚氏，是在为姚氏惋惜！心中早已郁怒交加，此时更不耐烦。
“这些话，老爷前几天就说过一遍，还比这更重，竟是骂了我一顿，”她冷笑，“老爷还有什么话，不妨直说，何必再挑我的不是。”
“我这身子，老爷是知道的，好不好并不由我。”她又道。
安国公被噎住了好一会。
有事要叫夫人办，他只好忍住怒气：“二丫头虽性子差，到底是家里的孩子，我的亲骨肉，怎好以后就撒手不管她了？她既听夫人的话，夫人就该常叫她回家里坐坐，也免得旁人见她一年半载不回来一次，还以为这安国府上父女姊妹竟已不合至此！”
常叫明遥回来坐坐？
这话也太稀奇！
温夫人不由打量起安国公，想看出他又有了什么“大主意”。
他一心想扶立六殿下，虽暂且偃旗息鼓，也只因陛下心意已决，势不可挡。叫他这便去屈就新后膝下，他绝不愿意。难不成，是见明遥得了皇后重用，想利用明遥探知消息？
可这话，她应下容易，做起来却难。
明遥可不是任人摆布的木头。
但老爷的话说到这里，她又不可能不应。
“待封后大典过去，我会请她回来坐坐的，老爷且耐性等等。”
温夫人转身走回正房。
满院皆是新婚的吉庆颜色。
可她心里，却只有浸透了的苦意，正在发涩、发疼。
搅得她不得安宁。
七月十六日。
离封后大典正式开始还有三日。
宫内排练越见严格，纪明遥的精神也日益紧绷，甚至还没到时间，不用人叫，她自己就能睁眼起床。
这日正是朝日。
五更未过，崔瑜崔珏便已同去上朝。
孟安然在卯初起身，还未穿衣，便先吩咐丫鬟：“快把给你二奶奶的生辰礼先找出来。”
今日是弟妹十六岁生辰，也是她到崔家后过的头一个生日，她与大爷本商议了好几次该怎么庆贺。哪知弟妹便在宫里有了重任，每日清晨入宫，中午方回，只怕没精神再与他们一起相庆。
弟妹又本便不爱动。已辛苦了一上午，再叫她过来吃饭，只怕反而对她更是劳累折磨。
过生日，到底还是要寿星自己轻松、高兴才好。
早饭，孟安然与三妹、三弟妹和两个女儿一起用。
“你们的寿礼都交给我，一会一起叫人送去。”她道，“等她回来，你们也别急着贺寿，叫她好好歇歇。”
“姐姐放心，我们知道！”孟安和忙答应着。
但她心里其实很好奇：
崔翰林会送二嫂什么？
他对二嫂都那样了……总不会把二嫂的生日给忘了吧？
“倒不知崔翰林会送纪恭人什么。”鲁氏笑说。
“我和你们姐夫也不知道。”孟安然笑叹，“你姐夫问过几次，全问不出来。”
她又笑说：“不管送什么，咱们今日便知，先等等看。”
但才用过早饭，王平媳妇便赶着来回话：“奶奶，门上看见二爷回来了！”
今儿既是二奶奶的生日，二爷提前回家，一定是为了这事！只不知有什么布置？
“这个时辰？”孟安然吃惊，“他告假了！”
不但三妹妹、三弟妹，甚至连两个女儿都期待地看着她。
孟安然自己也好奇！
清咳两声，她吩咐王平媳妇：“不必特地盯着……但若有动静，记得来回。”
王平媳妇连忙答应着！
看奶奶没有别的吩咐，她退出正房，脚步不自觉就往西边走过去。
其实，二奶奶这边规矩大，西院的人嘴也严，消息不好打听——平常两房也不用和搞细作似的，互相打探来打探去，有事就直接说了。
今天想必西院的人也坐不住，不知能不能——
找到一处阴凉，又接了一个婆子递过来的扇子，王平媳妇才坐半刻，就看见这边的人越来越多。
都想知道二爷会送二奶奶什么！
她想笑，又忙板住，把人都撵走：“自己的活都没干完，别过来乱看！”
说了别人，她自己也得走。
把扇子还给婆子，她虽然舍不得，也只好回去伺候奶奶。
左右一有消息，她肯定能知道，不过早一刻晚一刻。
走出去几步，王平媳妇又回头，恋恋不舍看了几眼西院的围墙。
……
西院，正房。
卧房内，崔珏停在黑漆螺钿柜前已有半刻。
这是夫人平时存放要紧物品的柜子，钥匙由夫人亲手保管。他能趁夫人睡着时私下打开……但真如此，也太过不妥。
罢了。
换下官服，穿上半旧棉袍，他走出卧房，一径来至厨房。
正是早饭刚过，午饭还远，厨上的人大半在歇息，有说笑打牙的，有打盹的，还有偷空吃一杯酒搪塞精神的。
见二爷竟亲来了厨房，所有人都站起来了！！
厨房总管金嬷嬷霎时出了汗，忙跑过来赔笑问：“二爷是想看奶奶今天生日的菜色？席面昨晚就开始准备了，等到时辰就开始做！备的全是二奶奶爱吃的菜，还是二爷有要加的菜？”
阿弥陀佛，二爷可千万别觉得是他们偷懒糊弄！
“不必惊慌。”崔珏先说。
“你们都备了什么菜色。”他问。
金嬷嬷忙从荤到素报起，一气说完了一长串！
听过一遍，崔珏对厨房现有的菜蔬肉类已然明晰。
“给我一间厨房，三个灶。”他平静道，“按糖醋小排、香叶羊排、清蒸鲈鱼、竹笋炖鸡、韭黄炒蛋、清炒莴笋、三鲜汤、百合银耳汤、长寿面备菜送来。”
六菜两汤，当足够贺夫人生辰。
金嬷嬷先愣了一会。
待二爷的目光清清淡淡看过来，她才忙应一声：“是！”招呼众人一起干活！
二爷这是要亲手给奶奶做饭啊！！
她忙翻出全新的围裙递给二爷，又笑问：“就让我家那个给二爷烧火吧！论这手上的功夫，旁人还欠着些！”
崔珏是需要一个帮忙添柴看火的人。
他系上围裙：“也好。”
……
午初二刻，大半菜已做齐，但有几道菜需要现炒才能鲜美可口，还未下锅。
长寿面更不能提前煮熟。
三伏未过，厨房又格外闷热，崔珏棉袍后背已被汗水浸湿，亦有汗水不断从他颈上滑落。
他洗脸，看向自己在水中的倒影。
如此形容，不能去接夫人。他该沐浴更衣。
但若将一半菜色与长寿面假手他人，便不全是他的心意。
崔珏决定亲手做完。
……
纪明遥滑出马车。
好累。
热啊！
这三伏末尾，又无一丝云，太阳当头一照，天地间就好像一个大熔炉！
她要，洗澡、吃饭、休息！
纪明遥不为难自己，下了车，便立刻圆润地钻进软轿。
跟随入宫的侍女捧着皇后、广宜公主、二公主和宝庆郡主送的生辰礼一同回房。
但她们发现，怎么留在家里的这些人，看见姑娘回来，神色都有些奇怪？像是要笑又不敢，有什么秘密一般。
“姑爷一早就回来了，正在厨上，亲手给姑娘做了一大桌子菜！”春涧赶着对青霜咬耳朵，“我们先服侍姑娘洗澡，你们也快去洗澡换衣服，可别说漏了嘴！”
“妈呀！”青霜赶紧捂住自己的嘴。
她心里替姑娘高兴，又不禁问：“不知姑爷的厨艺怎么样？若不算太好——”
姑娘累了这半天，又是过生日，若连口爱吃的菜都吃不上，也太可怜了。
“我已问过厨房的人，说姑爷厨艺很好。”春涧笑道，“再说，就算姑爷只给姑娘做了碗面，只怕姑娘也吃得比什么都香！咱们快别多操心了。”
再叮嘱过其他人，春涧花影忙服侍姑娘洗澡更衣。
在浴桶里小睡一觉，纪明遥精神了不少，睁眼就觉得春涧和花影怪怪的。