薛蟠这次离京，先是南下巡视了一番黄河故道，又遭遇到满清水军的威逼窥视，从而下定发展海军的决心。
又因为海军建设是长久之计，为了提前培养水手，便先行发展海洋渔业。
如此一来，返京的时间便一拖再拖，等到再次回到京城的时候，已经是三月底了。
如今薛母已经搬出荣国府，不过薛蟠回京之后，依然是常住在城东薛府这边，在新府那边只是偶尔暂住。
这是因为，薛蟠回京，也有崇文门税关衙门和煤务提举司两个衙门的事务，需要处理。
薛蟠现在的房中，有四大丫鬟，分别是王夫人给的金钏儿、贾母给的玻璃，从金陵带过来的香菱，以及捡漏得来的茜雪。
当初与冯渊争买香菱，就是打算纳她为妾，只是因为她刚进薛府时，年龄尚小，薛母也不放心在薛蟠房中早早安排人，所以就暂时把她收在身边管教。
现在两年过去，香菱已经是十五岁的大姑娘了，这两年在薛母身边，规矩学了不少，身条也越发出落得亭亭玉立。
搬出荣国府之后，薛蟠把自己在新府的房间，安排在了前院东厢，西厢则被设为图书室，交由香菱管理，薛母便顺势把香菱从身边放了出来，虽然没有正式为她开脸，但却在实际行动上，不再阻止薛蟠收用她。
香菱和玻璃，在搬到新府之后，便一起住到了前院东厢，心里也有了给薛蟠侍寝的准备。
但是，薛蟠却迟迟没有收用她。
十五岁的香菱，在这个时代，已经算是大姑娘，及笄之年，可以嫁人了。
但是，作为后世人的薛蟠，香菱在他眼中，依然是个初中生，实在是下不去手。
再则就是，薛蟠已经有了金钏儿做通房，生理需求基本能够得到解决，和香菱拉拉小手亲亲小嘴免不了，但是真个入巷，却并不着急。
还有就是，金钏儿平时毕竟离史湘云、林黛玉等姐妹比较远，姐妹们虽然猜到了她做了薛蟠的通房丫头，但是因为见不到面，虽然乐得眼不见心不烦。
香菱却就在身边，薛蟠若是真的收用了她，史湘云作为已经和薛蟠定了亲的薛家未来主母，碍于贤惠的名声，不会明着说什么，但是心中难免会有些不舒服。
更不要说尚未得到林如海许可的林黛玉，性子比史湘云更敏感，薛蟠现在正想方设法俘获她的芳心，自然不会在她眼皮子底下，做出收用香菱的事情。
也好在香菱这个丫头，心性方面比较晚熟，一直不被薛蟠收用，她也不着急，平日里服侍薛蟠，都尽心尽力。
现在被薛蟠委以管理图书室的职责，香菱做得十分用心，前院西厢的三个房间，香菱都不用其他婆子丫头进去打扫，里面的卫生全由她一个人负责。
姐妹们来图书室借阅书籍，香菱也会认真记录，若是要带出图书室，更是会千叮咛万嘱咐，一定要妥善保管，并尽快返还。
闲暇时间，香菱也都泡在图书室里，按照史湘云、林黛玉为她开的书单，挨着
读到什么不理解的地方，会一一记录下来，看到史湘云、林黛玉、薛宝钗、薛宝琴、贾探春等姐妹谁有空闲，她就见缝插针地凑过去请教。
香菱的好学态度，首先得到薛蟠的大力支持，这也是薛蟠把图书室交给她来管理的原因。
要想管理好图书室，首先要打心眼儿里喜欢读书，喜欢书，喜欢这份工作。
香菱就做到了这一点。
林黛玉、史湘云都是好为人师的性子，见香菱真心向学，又学得虚心，对她的讨教，都来者不拒。
贾府的大丫头，都是识字的，所以贾元春、贾迎春、贾探春、贾惜春四姐妹身边的大丫鬟，才分别以抱琴、司棋、侍书、入画为名。
反倒是王家，崇尚“女子无才便是德”，对家中女孩的教育不太上心，或者说上心的方向不同，王夫人和薛母姐妹二人，都只是粗识几个大字，文理就不精通了；王熙凤更是大字不识几个，完全是个睁眼瞎子。
薛家这边，薛宝钗和薛宝琴虽然都是女孩，但是由于从小便聪明伶俐，深得薛狸、薛猥的喜爱，薛狸为薛宝钗广邀名师，悉心教导；薛猥更是在游览各地途中，都把薛宝琴带在身边，让她在读万卷书之前，先行了万里路。
史湘云因为从小被养在贾母身边，和迎春、探春、惜春一起长大，读书识字自然也都在一起。
虽然史府作为将门，对女孩读书不甚上心，但是史湘云却从小接受了比较好的教育，才天资聪颖，所以在学识方面，在一众姐妹中名列前茅。
林黛玉更不用说了，林如海自己就是两榜进士出身，蒙师贾雨村也是两榜进士出身，单论教育背景，在众姐妹中，就是首屈一指的，林黛玉又心思灵巧，虽不敢说过目不忘，但也能做到举一反三。
林黛玉、史湘云虽然年纪比香菱还要小几岁，但是在学识上，做香菱的老师，确实绰绰有余的。
另外，薛蟠请西洋教师，教授众姐妹西洋文字语言的时候，姐妹们的大丫鬟，都在书桌旁服侍，薛蟠也不禁其他丫头旁听学习，所以在姐妹们这里，可以说是形成了刘汉帝国历史上第一批西洋学学者。
姐妹们平时说笑，都能时不时地蹦出几个西洋单词了。
林黛玉、史湘云、贾探春、薛宝琴几人，转过年来，都已经十二岁了，林黛玉生日最早，是二月十二；贾探春次之，生日是三月初三；薛宝琴是四月二十六的生日，史湘云的生日则是六月十八日。
薛蟠这次出京，接连错过了林黛玉和贾探春的生日，不过即便来不及回京，礼物却都没有少，薛蟠特意派身边小厮招财回京，分别给她们送上了精心准备的礼物。
林黛玉和贾探春也都知道薛蟠公务繁忙，对他还能记得自己的生日，特意派人送来礼物，已经足够欣喜了，至于薛蟠无法亲自回来，参加她们的生日宴会，实在是无法强求。
薛宝琴和史湘云的生日都还没有过，薛蟠这次回京，应该能赶上薛宝琴的生日，史湘云的暂时还说不准。
薛蟠离京之时，京城刚刚下了一场大雪，一片银装素裹，现在回京，则已经春回大地，鲜花似锦。
可惜的是，宁荣二府原本的花园所在，现在正在大兴土木，修建省亲别院，乱糟糟一片，尚看不出什么景致。
林黛玉等姐妹，也不好在这个时候到别院里游逛。
薛家在荣国府近左置办的新府，则是规制有限，府内没有规划花园，只种了几棵寓意吉祥的石榴、枣树，也没有什么景致可供赏观。
薛家新府隔壁的林家新宅，因为人口简单，府中空闲地方颇多，林如海和林黛玉又素来喜爱清雅的花草，倒是请花匠整治了一片花圃，不过面积也着实有限。
本来，天气回暖之后，众姐妹可以去城外的山间别墅，呼吸一下山间清新的空气，欣赏一番春风拂过，叶绿花红的景致。
可是，北方草原上的蒙古各部，由于在今年春天的倒春寒中损失惨重，为了生计，悍然对刘汉帝国的九边防线发起冲击，企图越过长城，到内地劫掠一番。
虽然因为九边诸军镇严阵以待，应对得当，没有让入侵的蒙古占到什么便宜，尤其是毗邻京城的诸关隘，没让蒙古各部的一兵一马越关而过，护住了京城的平安。
但是，京城内外闻听战事骤起，依然一日三惊。
薛家的山间别墅位于京城西北的燕山余脉，距离长城更近，若是蒙古越关，自然是首当其冲的。
所以，众姐妹即便有心，也不好在这个时候，提出去山间别墅的动议。
只能在府里呆着。
好在还有薛蟠经常会派人送回来各种新鲜玩意儿，以及在各地收罗的书籍，可供姐妹们聊以打发时间。
薛蟠离京期间，不论距离远近，每个十天半个月，总会派人回京一趟，除了送回来在外边看到的新鲜玩意儿，还会给姐妹们带来书信。
书信分了三类，一是给薛母的平安信，儿行千里母担忧，薛蟠在外任职，薛母在京必然日日担忧，薛蟠经常送信回来保平安，也能稍解薛母的忧虑。
二是给所有姐妹的家书，内容都是薛蟠在外宦游的所见所闻，既能让姐妹们籍此了解他在外边的工作日常，也能给深居闺中的姐妹们涨涨见闻。
第三种，则是专人专属的私信了，这种信本来只应该是史湘云的特权，因为她与薛蟠的关系，非同寻常，是已经定了亲的未婚夫妻，总会有些不足为外人道的私密话。
其他姐妹对史湘云的这项特权，都没有什么看法，只有林黛玉，心里面有点小别扭。
林黛玉如今已经情窦初开，尤其是在学习了西洋文字语言，看了薛蟠收罗的西洋戏剧、小说，对男女之情，有了一些懵懂的认知。
因为一直深居闺中，林黛玉平日里能够接触到的男子，只有薛蟠和贾宝玉二人。
贾宝玉是天天都能相见，彼此也颇投契；薛蟠因为在外任事，不能经常陪着她身边，但是对她的关心爱护，一点儿也不少。