不过宁采臣性格爽朗，是一位可结交的朋友。李天涯又从宁采臣口中得知，那位叫宋佳的少年监生来历。原来宋佳字傲之，在诚心堂就读，以前一直是南京国子监监生的翘楚，时文、策论、制艺，诗赋俱佳，冠绝国子监各堂，且出身官宦人家，乃现任金陵知府宋国平之子，一向眼高于顶，号称金陵公子。
哦，难怪这样目中无人，原来是官二代，这时代的高富帅嘛，傲之？嘿嘿，果然很傲慢，李天涯心里嘀咕。
贡院放假三天，这是国子监今年入学以来第一次贡院放假。
学院放假，一众学子自然如蒙大赦，如同出了笼的鸟儿，欢欣雀跃，这种情况古今皆然。
众监生兴奋异常，各自组织相好同窗，结党留连风月。此地十里秦淮，金粉之地。监生们正值青春年少，恰值人生最美的年华，人不风流枉少年，于是纷纷邀朋游妓馆，结伴上湖船。
第二天，王京和仆人小建一大早来贡院邀李天涯出去游玩，李天涯便叫上宁采臣，王京和宁采臣都是豪爽爱交朋友的人，互相见礼后，一见如故，谈得甚为投机。
三人出了贡院，沿秦淮河慢慢赏玩，小健在后面伴随使唤。
金陵自古称“江南佳丽地，金粉帝王都”。
后人有诗云:
《秦淮夜宿》
金粉前朝事久消，
空余烟月一江遥。
红灯槛外临风柳，
犹学吴姬舞细腰。
金陵就像一个沧桑变幻的舞榭歌台，数不清的帝王将相、达官显要、文人名士、名姬佳丽在这里上演过无数悲壮雄武、哀婉缠绵的人生戏剧。
秦淮河，一条荡漾着艳情的河，也是华夏脂粉气最为浓郁的河。十里秦淮，历史上便是有名的风流乡，古人所说的“六朝金粉”，几乎全集中在这一带。
秦淮河畔，码头林立，商贾云集；河边秦楼楚馆，画舫游船，歌舞升平。加上气魄雄伟、金碧辉煌的帝王宫殿和舞榭歌台，王侯将相纵情于这山水之间，俨然一片富庶繁荣、太平昌盛的景象。
“桨声灯影连十里，歌女花船戏浊波”、“梨花似雪草如烟，春在秦淮两岸边。”
“一带妆楼临水盖，家家粉影照婵娟”。
这时的秦淮河金粉楼台，鳞次栉比，画舫凌波，桨声灯影；红袖飘香，笙歌伴宴，成为江南佳丽之地，如花美眷之所。
明朝初年，明太祖朱元璋在贡院前的秦淮河畔设立官方妓馆――富乐院，由政府管辖。据说，明太祖还曾为富乐院题写一副对联。
上联是：“此地有佳山佳水，佳风佳月，更兼有佳人佳事，添千秋佳话。”
下联是：“世间多痴男痴女，痴心痴梦，况复多痴情痴意，是几辈痴人。”
几个人正饶有趣味的游览，怀古论今，留连大好美景，李天涯目睹眼前景物，和后世的记忆一一印证，一时间，前世今生，恍若梦中。
“几位相公，要用餐吗？”突听一声金陵口音的吆喝。
三人站住醒觉，原来不觉间日近正午，果见前头一座酒肆，歇山顶，一边压水，一边靠着驿站，看样子新造不久，雕甍插天飞檐突兀煞是壮观，泥金黑匾上端正写着“及第楼”三个颜体大字，酒楼伙计在门口招揽客人。
王京笑道：“正好，我们也走饿了，就在此喝酒用餐吧。”于是几个人进楼，一楼大厅客满人多，王京嫌楼下热闹嘈杂得不堪，三人跟着堂倌上楼来，屏风相隔，西边临窗向河还空着间雅座。
点了菜，金陵鲥鱼及秦淮八绝等菜肴，要了一壶十八年湖州细酒，又要了没骨鱼、螃蟹面等几样佐餐。
此刻正是巳牌时分，酒楼外艳阳高照，秦淮河上水波荡漾，凉风习习，画舫、沙飞、乌篷、水上漂各色游船衔尾相接。
三人高坐酒楼赏景谈天，意兴高昂，小健在一边服侍，不一时便酒酣耳热。
忽听一阵琵琶从屏风那厢穿壁而来，接着一个女子娇音曼声唱道：
“原来姹紫嫣红开遍，似这般都付与断井残垣。
良辰美景奈何天，赏心乐事谁家院！
朝飞暮卷，云霞翠轩，雨丝风片，烟波画船。
锦屏人忒看的这韶光贱……”
声调柔缓婉转，声音圆润动听，字字清晰入耳，声情并茂，曲中透出了一股游园恨晚、青春寂寞的悔怨。
“好……”“妙哉……”一曲未了，隔壁响起一片叫好声，抚掌声……
这是汤显祖的南曲《牡丹亭还魂记》，曾言道：“吾一生四梦，得意处唯在《牡丹》。”
这个时候《牡丹亭》就已经到处传唱了吗？李天涯心道。
宁采臣凭栏赞道：“唱得好啊，好歌好词，汤海若真个绝妙好辞！”汤海若就是汤显祖，汤显祖号海若。
王京端着酒樽，脸红耳赤，摇头晃脑大声喊道：“人生苦短，须当及时行乐，方不负韵华。来，干杯！”把酒杯向李天涯宁采臣两个一举，说道：“我们三个不意在国子监相识，当终生为友。终生不负！”又放声吟哦道：“人生得意须尽欢，莫使金樽空对月。”吟完把杯中酒一饮而尽。
李天涯和宁采臣也是跟着把酒干了，齐声道：“好!终生为友！终生不负！哈哈……”三个人相顾，哈哈大笑。
李天涯望着两位在这个世界结识的好友，酒后形骸放浪，都是实诚豪迈之辈，不觉心里涌起一阵暖意。
突听屏风格间，传来一个清亮的声音道：“隔壁不知是国子监那几位兄台在喝酒吟诗？如此有缘，何妨凑一起热闹。”又听他吩咐道：“来几个人，把这中间的屏风撤了。”接着便听一群人答应一声，几个人轻轻抬起屏风挪转到一边，顷刻之间雅座打通，合成了一大间。
李天涯放眼望去，对面雅座是两间打通的，却也只有一席酒菜，摆满金陵各式名菜，松鼠鳜鱼，美人肝，南京盐水鸭等金陵四大名菜，几十样细巧点心梅花攒珠般布列四周。
五六位年青书生分坐四周，主位上的书生身材修长，满脸倨傲之色，却是国子监监生宋佳宋傲之，旁边还坐着两位丽人。
一位怀抱琵琶，娉婷娟好、眉目如画。
另外一位赫然是女郎苏蓉，苏蓉今日不是布袍竹冠，而是靓妆盛服，虽然曲中装束依然淡雅，但经过精心修饰，那种鲜华绮丽令苏蓉丽色照人，与那位抱琵琶的绝色美人好似双璧辉映，丽色逼人，旁边还站着两个小丫头，其中一位便是苏蓉小丫環杏儿。