“他们要不到吃的，买都买不到。”彭千刀大声说着，从门外走进来，“帮主，我们既和金陵王开战，首先就该考虑到这些兄弟们的。”
花子明冷哼道：“我是疏忽了，可你为什么不提醒我？这些芝麻大的小事也非得本座操心吗？”他不便斥责首席长老，便把火气都倾泻到张乾头上。
张乾躬身道：“帮主，是属下的过错，可是您得想个办法把弟兄们都救出来呀。”花子明怒气益增，翻着白眼道：
“他们把天都闯塌半边，叫我怎么救？我还能率你们去攻打守备府，和两万官军作战吗？”
彭千刀走过去，从桌上的酒坛里给自己倒了碗酒，喝了下去，冷静地道：
“帮主，收手吧，咱们只有和金陵王讲和了。”
“讲和？”花子明跳了起来，仿佛有人用针刺了他屁股似的，“咱们刚杀了他们八个人，你却要我和他讲和？”
彭千刀道：“那八个人不是金陵王的哥哥，也不是他的弟弟，只不过是他的手下，这无关大局，当然咱们得作出赔偿，还得接受金陵王提出的条件，或许……”他停了下来，“或许咱们得撤销金陵分舵。”
花子明谛视着他，几乎不敢相信自己的耳朵，一字一句道：
“彭兄，你这不是讲和，而是认输投降。”
彭千刀爽爽快快地道：“是的。是认输投降，我们已经输了，不是输给金陵王，而是输给这场大火，输在我们自家兄弟上。”
张乾也连连点头，他也赞成讲和，哪怕撤销他这个分舵，尽管与认输无异，但毕竟可以在保全颜面的情况下讲讲条件。
花子明看看两人，竟有一种异样的陌生感，这两人可是他一手提拔上来的心腹，他的脸阴沉下来，冷冷道：
“你们的脑子是进水了，还是被火烧焦了？
“现在不过刚刚是个开始，和对手还没交上手，就要投降认输了？你们究竟是怎么想的？”
彭千刀不卑不亢地道：“帮主，我们现在讲和失掉的是些颜面和金陵城的利益，对我丐帮全局并无影响，而我们却可以和他讲条件。
“他必须把这场大火的影响消除净尽，绝不能闹到朝廷上去，这事只有他能办到，这就是我劝帮主和他讲和的原因。”
张乾接口道：“是呀，还可以让他把那些弟兄们救出来。”
花子明给自己也倒了杯酒喝下去，力求冷静，他的肺几欲气炸，但也知道他全盘计划的成败就在这两人身上了，淡淡道：
“说下去，把你们的想法都说出来。”
彭千刀继续道：“假如我们继续和金陵王斗下去，成败姑且不论。
“官府已经给我们扣上聚众造反的帽子，总督的奏折一旦到了皇上那里，皇上也像金陵知府这样，下达一道禁绝我丐帮的圣旨。
“我们的君山总舵，各地分舵便要被铲除净尽，我们各处的弟兄都要像城里的弟兄一样，被抓进兵营里，生死不明。”
花子明哈哈大笑起来，肥胖的身躯乱颤，好像听到了世上最滑稽的话，彭千刀和张乾都惊讶地看着他，想确定他是不是疯了。
有顷，花子明才止住笑，用手背抹抹溢出的泪水，笑道：
“彭兄，你见过哪朝哪代哪个皇帝能禁绝天下的乞丐，除非他是神仙，能把天下的穷人都变成富人。”
彭千刀叹道：“禁绝天下的乞丐是很难，但只要皇上真想做，没什么事是做不到的。
“少林寺比我们强大，少林寺也同样被以前的皇帝烧过。
“天下的佛教徒比我们花子多得多，只因某个皇上不喜欢佛教，一声令下，几个月后，庙宇拆毁，和尚尼姑还俗，全国找不到一个秃头顶的，这就是皇权的威力。
“皇上也许不能叫普天下没有乞丐，但要想除掉我们丐帮，不过是在御案上动动御笔，以后还会有乞丐。
“但那都是一个个松散孤立的乞丐，有组织的丐帮将不复存在。”
张乾在旁听得冷汗一直流到脚面，事出后他一心记挂的是他手下被抓进军营的弟兄，还没想过朝廷介入后的可怕，他觉得站得太久了，腿肚子的筋有些**。
花子明尽敛笑容，叹息道：
“彭兄，
你说的这些我都想到了，我没说是怕动摇军心，事情诚如你如言，大事不妙，但并不是没有反败为胜的转机。
“你们来前我已派人携带重金去京城打点了，官场上的事就是这样，只要你不惜用黄金铺路，这条路就能一直通到皇上脚下。”
彭千刀道：“金陵王的银子不比我们少，江南总督、金陵知府都是他的人，这条路人家早就铺好了，他要动手比我们快捷得多。”
张乾叹道：“帮主，这场大火一起，我们已经成了纵火抢劫犯了，在江湖上声誉扫地，想要求得其他门派的支持已不可能了。”
他言下之意是指少林寺，皇上复位之后，对少林寺格外垂爱，屡次到少林寺进香，前后赏赐不可累计。
有传言说皇上复位前就一直躲在少林寺，少林一百零八位罗汉僧就是皇上在寺里的护卫亲军，皇上还亲口御封少林方丈为护国大禅师，假如少林方丈肯在皇上前为丐帮说话，倒真有可能大事化小、小事化了。
张乾也知道花子明并无官场上的关系，他派人进京打点不过是走京城地头蛇通向宫中的路线，那些地头蛇都是睁眼骗子，有多少银子也不过是被白白坑去。
花子明道：“我派人进京只是要把此事拖上一阵子，另外派人带我的亲笔信去追方丈大师了。
“少林不会坐视我们丐帮覆灭而不管，他会在皇上面前为我们斡旋的。”
彭千刀道：“那我们更该收手了，一边请人家为我们说情，我们却继续在城里和金陵王血战，不是往人家脸上抹黑吗？
“况且求人不如求己，求人的事成否更没把握，我们何必舍近求远，只消坐下来和金陵王讲和，一切都解决了。
“他让我们赔偿损失，我们赔他银子便是，他让我们赔偿人命，我们七大长老的头割下来给他便是。
“只要能保证丐帮千金基业，任何损失均在所不惜。”
花子明叫了起来：“假如他要我的人头，你们也把我的脑袋割下来送给他吗？”
彭千刀道：“帮主，您若认为我对您不忠，现在就把我的头割下来，金陵王的为人我们都知道，我相信他不会如此苛刻，同样我们也有底线。
“假如他不同意讲和，并且不把此事摆平，那就是同归于尽，他会认清利害关系的，假如帮主怕损了威严，我去和金陵王谈。”
花子明陷入了沉思，他的胸口剧烈起伏着，显然战与和的念头也在他心中激烈交战。
假如少林、峨眉两派还在城里，他会请这两派做中间人，与金陵王谈判，既不损自己的颜面，又可逼着金陵王议和，但这两派都已远去，他在城中找不到合适的中间人，至于自己出面与金陵王屈膝求和，他宁愿死也不愿。
至于战之一途，他还是怀有必胜信念，他也知道这会使局势火上浇油，乱子越闹越大，他只能寄希望于少林方丈绝不会抛弃十几代的交情，坐视不管，一定会为他收拾残局，他相信少林方丈有扭转乾坤的能力。
彭千刀凝声道：“帮主，别再犹豫了，我们拖不起啊，这场大火一烧。
“我们在江湖上已无颜面与尊严可言了，现在只能不惜任何代价补救残局了。”
花子明忽然站起，拍案道：“不，我意已决，我绝不讲和，绝不投降，你们不必再言。
“此事闹到朝廷上也需十天半月，我们就要在半月内拿下金陵王，然后再尽全力收拾残局，这是我的最后决定，绝不改变。”
他蓦然间变了一个人似的，周身上下透射出一股令人不敢仰视的威严，仿佛站在御案前的君王。
彭千刀和张乾都恭顺地低下头。
“告诉弟兄们，这是最后一战，也是决定丐帮生存的一战，每个人务必尽全力。
“只许成功，不许失败。半月之内，我要看到金陵王的首级放在我的桌子上，否则就是你们的首级。
“谁完不成我的任务，就提头来见，其他的事本座来操心，无需你们代劳。”
彭千刀和张乾应诺道：“遵命。”躬身退了出去。
两人心情沉重地走出门去，彭千刀仰天叹道：
“丐帮千年基业，十万人的性命，就这样被他孤注一掷了。”
张乾闭上
眼睛，沉思有顷，好像很难下一个决心，然后睁开眼睛，沉声道：
“彭长老，帮主真是疯了，他连你的话都听不进去了，他是决心一意孤行了，你可能还不知道，但我觉得你应该看看这个。”
彭千刀接过他手中的信，看了几眼，眼睛却跟烫着了似的，急忙避开，他捉住张乾的手臂，向一边走去，走到一处没人的街角，才回头问道：
“这事属实吗？”
张乾叹道：“我也希望这不是事实，可谁敢拿这种事开玩笑吗？”
彭千刀久久不语，脸上阴晴不定，他向两人出来的大门看着，问道：“这是他干的？”
张乾道：“不知道，可揆诸情理，别人不能也不敢做这种事，我给你看只是让你明白。
“他是真动了杀机了，不单对金陵王，也对我们，他说让我们提头来见不是说着玩的。”
彭千刀谛视着张乾，似乎还有些料不准，张乾可是帮主最得意的门生，他试探地问：
“张舵主，帮主不仅凿沉了李长老的船，咱们丐帮的船底也被他凿穿了，你准备怎么办？”
张乾两手一摊，苦笑道：“彭长老，我和你不同，凭你的武功和资历，即便没有帮主的格外赏识，也会坐到首席长老的职位，早几年晚几年而已。
“我却是从一无袋弟子时受帮主赏识，一直提拔我到这个位子，知遇之恩，只有生死相报，我本来不该给你看的，可怕你又像今天一样办蠢事，做了李长老第二。”
彭千刀疑惑地问：“你为什么关心我？我们平常交情不厚呀？若被他知道了，会要你的命。”
张乾正色道：“我和您自然不敢奢谈交情，我这样做是因为您胸中有我丐帮的基业，有我丐帮十万弟子，我是帮主的人，只要他一声令下，就是火坑我也得跳。
“彭长老，您救不了丐帮，但也不必绑在船上一起沉下去，您还是逃吧，逃得远远的，等这一切都平息后，再回来重新打造我们丐帮的基业。我走了，保重。”
“等等。”彭千刀又拉住他，“张舵主，这信怎么会到你的手里？”
张乾笑道：“本来是不该到我手的，可帮主换了地方，送信的人找不着，只好送到我手了。”
彭千刀道：“送信的人呢？”
张乾叹道：“这位兄弟很不幸，昨晚不慎跌入火里烧死了，他是不小心，可昨晚的火烧得太大了。”
两人相视须臾，却露出会心的微笑，彭千刀握着他的手笑道：“兄弟，以前还真没看出你是这样的人，恕我眼拙，惭愧。
“不过，你放心，丐帮不会因为一个人就灰飞烟灭，你去吧，多保重。”
张乾走了，彭千刀看着他的背影在街角消失，才转身向相反的方向走去，他步履蹒跚，身躯摇晃，宛若宿醉未醒的人。
他梦游似地走过几条街，再也支持不住了，他蹲在路边，面向墙壁，呜呜咽咽地痛哭起来，用拳头捶着墙壁的青砖。
很少有人知道，他从入丐帮时起，就是李丐儿一手带大的，他的武功根底也都是李丐儿倾囊传授的，他的江湖阅历更是跟随李丐儿闯荡四方磨炼出来的，李丐儿对他，是慈父，是严师，是上级，是朋友。
虽然他长大后也和李丐儿观念不一，意见也常常相左，他更是经常嘲笑李丐儿观念的老朽与固执，对此，李丐儿总是大度地一笑了之，他看得出来，李丐儿虽不赞同他，却以他为荣，因为他是他的儿子，他的弟子门生。
知道李丐儿惨死的消息，他才发现自己对李丐儿的感情从未改变过，朦胧中，李丐儿还是那个顶着寒风，牵着他的小手四处乞讨，把要来的每一口吃的却塞到他嘴里的慈爱的父亲。
“帮主，他是丐帮的三朝元老，两代功臣。他纵有千条不是，万般过错，你也不该对他下此毒手啊！”他在心里嘶声呐喊着，墙壁的青砖被他的拳头砸得碎屑乱飞。
“唉，又是个不幸的人。”他听到身后一声叹息，“听说昨晚的大火烧死了好几百人，棺材店又发财了。”
他听身后两个人叹息着，说着，走开了。他这才清醒过来，不过他知道不会引来别人的注目，城中许多处都是哭声阵阵，许多处都有像他一样痛不欲生的人。
（本章完）